“贺大人，”墨先生正色道，“万物始终，凡事皆有因果，贺府风水并非凶地，然而在下今日初一入府，便觉此地怨气丛生，其中更以大人处为盛，想必这冤魂之所以久踞不散，并不为宅地，而是为人。”
贺老爷点点头：“是……老夫入京近十年，搬来此地少也有七八年了，此前从未闹过怪事。”
“既是为人，则必有所因，敢问贺大人，除大人外，可有旁人再见过那鬼祟？”
墨先生接而道，一语中的。贺老爷略一思索，竟无力地摇了摇首：“独独老夫见过，再无旁人……”
“既如此，这冤魂必当对贺大人有所求，否则也断不至于单单只找大人一个。在下还请问大人，这几次三番见到它时，可有听得什么？”
贺老爷闭上眼睛，似在回忆，但神情痛苦，又似不愿再想，嘴里只喃喃道：“没有……没有……只，只有一次，听见什么‘还命’的……”
“还命……”墨先生略一沉吟，问道，“贺大人可行什么杀伐之事？”
贺老爷依旧喃喃：“没有……没……”
“大人仔细想想呢？”
墨先生说这话时，贺老爷仍旧紧闭着双眼，眉头紧锁，与他一丈开外，还有一个双目紧闭眉间紧锁的人，正是卫少将军。他坐在椅上，手里端着茶杯，静静听着。
贺老爷沉沉叹了口气：“这些年，老夫信奉佛法，每日吃斋礼佛，别说杀人了，就连一只蚂蚁也没捏死过啊……哪里还行过什么杀伐之事呢。”
“若是刨去这些年呢？比如，早年……”
“早年？……”贺老爷一对眼珠子盖在眼皮底下转动，左一下右一下的，是在回忆什么，转了好一会儿，忽然间猛地停了下来，神色瞬时大变。
墨先生看在眼里，悄声问道：“大人，可是想起了什么吗？”
“没有没有，”贺老爷一改先前的疲颓样子，变得慌张起来，摆着手喃喃自语，“不可能的，太久远了……”
墨先生见他不愿开口，便与白先生互换了个眼色，轻轻旁敲侧击了一把：“大人可知道，有些鬼祟，怨气太重，会附人身骨，经年不散，一旦所附之人阳气有所消衰，鬼祟便当现形作祟。如若大人无法据实以告，在下纵有天大的本事也奈不了它何，这附骨的鬼怪，且看大人是愿自己受着，还是告于在下，让在下来收？”
“不不不，请先生救我，”贺老爷急急忙忙睁开眼，“老夫受不起，受不起了……”
“那便请大人再仔细想想，生平可行过什么屠戮之事？”
贺老爷听罢，又显得面有难色，磕磕绊绊道：“生平屠戮之事……倒确，确有一桩……”
他说时吞吞吐吐，比之乌龟还慢，墨先生听了却也不急，点头示意他继续说下去。贺老爷子便复又合上眼皮，似乎只有闭着眼睛不见人，才能让他讲出这桩旧事。
他长吁一口气，感觉要把经年积攒的沉郁都翻出来，带着陈年尸腐气息的旧事，他开口徐徐道来：“那是庆历二十六年，我还在江州任知府……”
“那年大旱，地里颗粒无收，及至秋天便闹起了饥荒，我奉旨开仓放粮，然而杯水车薪，江州境内，还是灾民四起。”讲到此处，贺老爷面色凝重，双眉紧锁，像是不愿回想，也不愿再讲了，但顿了顿，他还是张口缓缓说道，“其时江州城中，有一家大镖局，唤作四海镖局，总镖头姓顾，人称顾总镖头，顾总镖头找到我，说是愿出己力，与朝廷一道赈灾，我自是喜出望外，欣然应允。”
“彼时，江州城粮仓已然见底，不想次日，顾总镖头便押来粮食三百石，解了江州城的燃眉之急。我正大喜过望，预备亲自登门道谢，却在这个时候收到朝中密令……”
贺老爷没有再说下去，停下来喘了会儿气。
不远处卫少将军紧握茶盏的手，指节处隐隐开始发白。
贺老爷休息了一会儿，继续说道：“密令上面只写了九个字，‘四海镖局顾氏谋反，诛’。我思前想后想不通，明明顾总镖头是与朝廷并肩赈灾的，为何一纸密令竟成了反贼。可是朝中密令，不得不从，加之江州境内，确已有叛民揭竿而起，诛顾氏，杀鸡以儆猴，我身为知府，除了照办，没有第二条路。于是……”
“于是你便屠了顾氏一族？”墨先生问。
贺老爷面色显得极为难看，像是走到了精神世界的极限，只要再行一步，就将踏入万丈深渊，万劫不复。想到自己这些年日日吃斋诵佛，又何尝不是在还赎过去犯下的种种业障，可是只用此一桩罪孽，他便已深重到要下十八层地狱，短短数年虔心礼佛，又抵消得了多少怨念呢。思虑至此，他还是极其痛苦地点了点头：
“我调了兵符，领兵包围四海镖局，顾家上下四十二口，无一幸免……”
少将军杯中的茶水洒出来了一些。
贺老爷子奄奄一息地道：“若说杀伐屠戮，老夫生平，便只此……啊！啊——先，先生！——”贺老爷突然惊声尖叫。
只见他睁开了双眼，脸上惊恐万状，手抖得像是抽风一般，颤颤巍巍指着床，孰能无过？”
墨先生话音刚落，就听贺夫人忽然便是一声怒喝：“云礼！”
“我早便说过此女不祥，此女不祥！你且不听，如今竟惹出这样大的祸事来！”
贺夫人怒不可遏，当着外人便对贺云礼疾言厉色地数落，贺云礼更是傻了眼了般，想不到贺老爷此番遭遇，竟会是由连姑娘而起，难怪连姑娘乍一入府，老爷子便病了，倘若真是如此，倒确是自己的过错了。
贺云礼连忙便问：“还请教先生，那晚生该当如何？”
“公子意欲如何，自当由公子定夺，不过在下以为，此女理应还是送走为妙。”
“先生所言极是！”还不等贺云礼再作回应，贺夫人便抢先一步喝道，“不紧着送走，还要留在府中祸害旁人吗！”
贺云礼终于是一声也不敢再吭了。
于是当夜备好车马盘缠，翌日天蒙蒙亮，贺云礼就将连姑娘给送走了。
说来也是称奇，送走连姑娘后又烧了符纸念了经，没过几日，贺老爷果然便好了，再没见到那只女鬼。贺府上下皆是喜气洋洋。然而经此一遭，贺老爷整个人折损了大半，成日里就靠汤药吊着半吊子命，不出一月便向朝中提出告病还乡。
朝廷无奈，却也不得不允。
贺家举家归乡，车马从南城门出去，浩浩荡荡排了一路，路人无不侧目，注视着车马。城外矮丘上，还有两个骑在马上的身影，也在目送着车马远去。