阳春三月，乍暖还寒，因上游冰雪初融，黄河水面尚不算开阔，也因此少了些磅礴汹涌的气势，多了些水波粼粼的温情。
河面上一条渡船缓缓向西，逆流而行。船尾一名瘦小艄公正在掌舵，船首上立着一名高大老者，正凝神观看舱中二人对弈。
未几，其中那身穿青衣的青年摇头一笑，将手中白子一丢：“边角大龙被屠，回天乏力，不如推枰认负罢！曲师兄的棋力，比飞廉可是强出太多了。”
坐在他对面的那个赤袍长者和气地笑笑，接口道：“易师弟不要取笑师兄，师兄不过仗着先手优势，侥幸得胜罢了。”
旁观的高大老者背转双手，点评道：“默笑这可是过谦了，以老夫旁观，飞廉虽布子果敢，屡有奇招，但终究不及默笑深谋远虑，最终不敌，也在情理之中。”
赤袍长者拱手笑道：“宓师叔谬赞，默笑当之有愧。”
这小舟上的三人，乃是名震东南的琅琊剑派五大堂主中的三个：天机堂堂主曲默笑、别惠堂堂主宓延钊和青云堂堂主易飞廉。
琅琊剑派向不出淮南、浙西、徐泗三道之地，此次三大堂主同赴北方，实为多年来绝无仅有之事。
这事情的根源，便在于朝廷的一次剧变。
本年元月，先皇驾崩，对于应由何人继位，朝中暗起波澜。最后太子李诵继位为帝，权宦却暗中指使神策军围攻长安，酿成惊天巨变。
好在当今摄政皇太子李纯、左右金吾卫上将军高崇文等勇于任事，指挥京城守军成功抵抗住攻城的雄兵。
而青云堂堂主易飞廉，也在其中立下汗马功劳——他事先联络西北大派飞龙帮，在右飞鹰骑将军郦定进的帮助下，率众混入神策军，在战场最关键的决胜时刻，擒杀敌酋，保住了长安城。
长安一役获胜之后，太子李纯与易飞廉商议，将预备重建推思堂、恢复四方盟的计划告知于他，并希望得到琅琊剑派掌门谷听潮的支持。这与易飞廉的期望不谋而合，当日便启程赶回琅琊剑派报信。
谷听潮胸有宏图，眼界广阔，虽居江湖之远，却以保国安民为己任，如今皇帝、太子皆有中兴社稷之雄心，他自然大喜过望。
只是这事说来不巧，到他临行之时，怪疾又发，全身颤抖无力，不要说下地行走，连抬手都颇为不易。原以为和往常一样，两三日后又能自愈，岂料此次病发尤为凶猛，竟然迁延了十日有余。
这一来，派中人人劝他保重身体，都说太子只是私下相邀，又不是降下诏书，晚去甚或不去，又有什么相干？
谷听潮却是不肯，又恐耽搁日久，朝中生变，于是口述一封信函，叫人工工整整地誊写下来，又郑而重之、反复斟酌，定下由宓延钊、曲默笑、易飞廉三人代己前往长安。
易飞廉与朝中人物相熟，自然非去不可，而宓延钊、曲默笑都曾参与过建中、兴元年间平藩之战，和朝中官将本有往来，此番入京觐见，也不致失了礼数。
此次西来，不比易飞廉上次赴京这般忐忑迫促，骑马乘舟，都显得十分从容。
这日在黄河之上，三人正谈论弈道，却见那艄公忽的将船靠近岸边，苦着脸对三人说道：“三位客官，小老儿只能送你们到此了。”
易飞廉闻言讶然，抬头望望四周地形，问道：“船家，此地不是东渭渡呀？”
那艄公尴尬地笑了笑，脸上的皱纹都挤在了一处：“是，此处离渭水尚有七八十里路途。不过三位要去长安，不必非要经渭水到东渭渡下船，从此地改走旱路，向南到华山山脚，沿华山一路向西，绕过潼关之后一样可以到长安。”
宓延钊道：“船家，我知此去东渭渡路途遥远，但看此地人烟稀少，我们下了船，也不知何处有逆旅，实在是不方便之极。何况好端端地，大家非要绕远路做什么？还请船家行个方便，我们绝不会少给渡钱的。”
说罢从包袱中拿出一个鼓鼓囊囊的钱袋子掂了掂，袋中“哗啦”作响，装的全是铜钱，总有两三百文之多。
老艄公看得眼睛发直，狠狠地咽了一口唾沫，闭上眼摇了摇头：“贵客给的渡钱当真不少，可小老儿只怕有命拿，没命花呀！”
曲默笑皱眉不悦道：“老丈，你这话是什么意思？难道怕我等是歹人，给了你的又再抢回来不成？”
那艄公连连摆手：“不敢不敢，小老儿撑了这么些年的船，好人歹人倒还能分辨一二。看三位面相，都是贵重之人，岂能贪图小老儿这点钱财？”
“实是前面正在打仗，这兵荒马乱的，小老儿不敢去，劝各位贵客也是避着些为好。”
三人面面相觑，易飞廉起身问道：“打仗？打什么仗？”
艄公道：“不瞒三位贵客，从此沿水路再向前行，便到河中府地界。”
“一个月前，北边有个什么节度使起兵造反，带兵一路南下，朝廷也派兵前去迎战。”
“如今两军正在河中府对峙，你来我往地打了十来天了。”
“历来官家用兵，百姓遭殃，河中府的百姓能逃的都逃出来了，咱们船家，也没有再往那儿走的。”
三人这才明白事情缘由，曲默笑道：“也罢，老丈既有难处，我们也不好相强，咱们就在这里下船吧。”
众人下得船来，曲默笑环顾四周，皱眉道：“此地偏僻，看来咱们只有向西南去，一路看看有无村落集镇，边问边走了。”
宓延钊道：“如此也好。”见易飞廉出神凝思，便问：“易师侄，你有什么高见？”
易飞廉回神道：“宓师叔，曲师兄，在下确有一点浅见。”
“我想河中府百姓遭此劫难，咱们自号绿林侠义道，如今遇到大不平之事，却绕道而走，不免心中有愧。”
“咱们不如仍是沿河向前，到河中府看看局势。一来说不定可以帮上些忙，二来即便有些战乱，终究河中府也是大府，找些车马总也容易。”
曲默笑听罢，兀自沉吟，宓延钊却道：“咱们此来是奉掌门之命，与朝廷商议复兴四方盟之事，虽说并不算十分紧迫，但掌门师兄对此事向来挂怀，只盼早一日达成心愿。如今我等已近长安，何必再去节外生枝？”
易飞廉正色道：“师叔，四方盟之初衷，便是拱卫社稷，遏制强藩，护佑黎民。如今四方盟重振有望，咱们却绕叛军而行，视难民蹈水火而不顾，只怕不免有些南辕北辙罢？”
宓延钊挠头道：“哎呀，易师侄所言，可也未免太过了些。咱们毕竟势单力孤，便是去了，又能有什么用处？”
易飞廉道：“师叔，咱们江湖中人，只论当不当为，岂问有没有用？”
正争执间，河堤上远远走来几人，观其相貌，都是逃难的难民。
走在最前面的是个形容质朴的中年汉子，满面尘灰之色，身上背着一个包裹。
他身后跟着一个妇人，面目憔悴似有病容，手中还拉着一大一小两个男孩，二人都睁着乌溜溜的眼睛，好奇地看着易飞廉等三人。
小的那个眼尖，看到易飞廉所负行囊突出一块，看外形像是胡饼，不由眼睛放光，拉着母亲的衣角，一叠声地道：“阿娘，我饿……”
大的那个咽了口口水，却不说话。
那妇人面露为难之色，便去看那汉子。
那汉子捏了捏扁扁的褡裢，苦着脸道：“明娃儿，你再忍着些，到了前面集镇上，阿耶给你买饼吃。”
其实他也知道，以身上这点可怜的盘缠，这番安慰实不过是画饼充饥罢了。
哪知话刚说完，面前就伸来一手，手中拿着一叠胡饼。
那汉子是个朴实的庄稼汉，一个愣神才明白对面的意思，慌忙摆手，讷讷地道：“这……使不得，使不得……太多了……”
易飞廉将胡饼一股脑儿塞到他手里：“半大小子，吃死老子。小娃儿的肚皮饿不得，你只管拿着便是。”
那汉子千恩万谢地接过去，赶忙分给母子三人。
两个娃儿各扯了一张饼，狼吞虎咽起来，几乎要将手指都塞进嘴里。
那妇人吃了两口，脸上已是涕泗横流，几乎要跪倒下来，感谢贵人的大德。
易飞廉不忍见人落泪，也不肯受她跪拜，便拉着中年汉子走到一边，问道：“劳驾，几位从何而来？”
那中年汉子叹口气，哑着嗓子道：“我们是从河中府来的，三位要去哪里？”
曲默笑问：“我们听说河中府正在过兵，不知如今情势如何，能去不能去？”
那中年汉子面露惊惶之色，连连摆手：“去不得！去不得呀！我这婆娘身子骨不好，但凡若是能活命，我又何苦拖家带口地往外跑？”
“如今那儿正打得热闹，城外像过了篦子，寸草不生，遍地都是死人。河中府的老百姓，能逃的都逃了，你们还去做什么？”
易飞廉拱手道：“谢过老哥，不耽误你赶路，这便请吧。”
那中年汉子又谢了他一番，这才招呼身后的婆娘和孩子赶紧走，走出老远还回头喊了一句：“河中府确实去不得，各位还是改道吧！”
易飞廉高声道：“多谢老哥好意！”
转头对宓延钊、曲默笑道：“百姓无辜受难，背井离乡，一至于斯。宓师叔、曲师兄，你们若执意要绕道，在下只好独身一人前去，咱们分头行动，再到长安汇合。”
宓延钊与曲默笑对视一眼，宓延钊道：“咱们三人同来，怎好分路而行？曲师侄，本部云峰阁以下，向以天机堂为尊，你说该怎么办？”
曲默笑叹道：“易师弟所言，也是大道正理。既然师弟坚持，咱们便去一趟河中府，也不妨的。”
“只不过咱们第一要务，还是早日赶到上都，不管有何大事，咱们在河中府都不能多耽，最多以两日为限。两位意下如何？”
宓延钊点头称是。
易飞廉道：“好，那便依曲师兄所言。我们如今在黄河之南，需向前至风陵渡，乘渡船过河北进，方能到达河中府。”
一路之上，三人不时看到三三两两向外逃难的百姓，将近风陵渡时，又有几人渡过黄河，向南而来。易飞廉上前详细问了，终于慢慢弄清了此地的形势。
原来一个月前，夏绥银节度使杨惠琳以“天子得位不正”为名，陡然发动叛乱，率所部两万兵马南侵。
河中道猝不及防，连失慈、绛二州，被迫退守河中府。
河中府是由河中道进入京兆府的大门，河中府一旦失守，叛军便可南渡黄河，叩击潼关，威逼长安。
河中节度使郑元不敢怠慢，收拢残军，像钉子一样死死扎在河中府，再也不肯退却半步。
另一方面，朝廷闻讯之后，极为震怒，立刻征调右神策军三万，命高崇文为招讨军行营节度使（注：临时职务，相当于讨逆军最高长官），俱文珍为观军容使（注：相当于监军），前往平叛。
大军开到之时，河中府本已告破，叛军与河中军已在城内展开激烈的巷战，神策军立刻实施反包围和反突击，叛军不敌，被迫退出城外十里安营，但仍不肯就此退却。
如今两军已经对峙两昼夜，随时可能爆发更激烈的战斗。
曲默笑得知消息，问道：“易师弟，去年你在淮西道上救的那官儿，他身上携着推思堂豹符，要寻找的是否就是这位高将军？”
易飞廉点头道：“曲师兄好记心，正是此人。”
宓延钊恍然道：“那就是说，朝廷想要这位高将军统领推思堂？”
易飞廉道：“想来不错。”
宓延钊好奇心起，问道：“易师侄，你与这位高将军照过面，不知他练的是哪派的功夫，身手如何？”
易飞廉回忆道：“这位高将军老当益壮，身手不算十分了得，但攻守间也颇有法度，看他使刀使剑的本事，当是在军中练的，却不是在武林门派中学的。”
宓延钊闻言惊诧，旋即怫然道：“身手不十分了得，却怎么做推思堂执符使？又怎可统领四方盟？当真儿戏！”
易飞廉不以为然地道：“那高将军指挥若定用兵如神，昔年曾以三千甲士破三万吐蕃军，近日又以两万金吾卫在长安城下阻住十五万神策军，如此将才，统领整支神策军也是绰绰有余，如何却做不了推思堂执符使？”
曲默笑摇头道：“易师弟，这你却有所不知了。”
“推思堂虽然隶籍神策，却又高于神策。昔日有语‘推思一堂，万军之王’，推思堂中人，无一不是名门大派出身，成名的高手。倘若执符使没有一手镇得住场的功夫，如何能够约束人心，让众多高手甘受驱使，为马前卒？”
易飞廉道：“历来推思堂执符使都由朝廷任命，难道那些人都是些武林高手？”
曲默笑道：“那是自然。”
“推思堂第一任执符使李光瓒将军，原乃少林信严法师的座下弟子，后来还俗跟了汾阳王，是汾阳王座下第一高手，一手偏花七星拳和少林弹腿使得出神入化。”
“第二任执符使白志贞，虽然品行恶劣，飞扬跋扈，但却也是崆峒派俗家弟子，与崆峒派先掌门灵霄道长以师兄弟相称。”
“第三任执符使西平郡王李晟将军，虽是军旅中人，却也与六合门前任掌门万松涛有师徒之名，又得陆家堡前堡主陆归林老前辈指点，善使六合拳法、六合刀法与天元掌。”
“此三人内有皇家任命，外有名门正派撑腰，论身手也至少及得上二流高手，以此坐镇推思堂，方才能够服众。”
宓延钊接口道：“不错，武林中人最重身份实力，你若有大派撑腰，功夫又好，同道们买你几分面子，自会前来投效。”
“你既非名门出身，自己又没有什么了不起的业艺，谁肯为你效力？就因为你是个什么劳什子的将军？”
“武林中成名高手，要谋条生路又有何难，却来稀罕你这一口官家饭？”
易飞廉于旧事所知，远不及宓延钊和曲默笑为多，当下也无法置辩，只得道：“我们且去看了再说。”