檀溪湖湖面极大，倘从湖外某处远远望去，湖心一岛并不甚惹人注目；待到了岛中方知此处地面颇大，长宽俱达数里。当地人称之为“鼋背”，视其为镇水之处，固是因其地处中央，也有赞其平整宽阔之意。
四雅客居位于岛东，而苏家庄主院则偏居西侧，四人出门一路行去，见各色人等络绎不绝，俱是前来拜庄贺寿的江湖豪客。有几位与焦、武二人相熟的，便上来与他们寒暄几句。这些人见苏二姑娘身边有一位浓眉朗目的年轻郎君相随，心中自然少不了要犯些嘀咕，面上却并不显出。
少顷，四人行至正堂前，见一华发长者正与几名江湖人士寒暄，苏菁老远便笑嘻嘻叫道：“田伯，这几日忙得很罢？”
那长者吃了一惊，转过头来，见是苏菁，跌足道：“哎呀，二娘，你可回来了！你出门这几日，可将庄主急得上火，偏生上门贵客又多，说什么也走不开。二娘啊，不是老仆多嘴，你一个姑娘家独自在外瞎转，若是碰上歹人，那可怎生了得？这几日山南地面上，人可杂得很！”
苏菁撅嘴道：“哼，我又不是第一次离家，他着什么急？谁教他天天让我与那些乱七八糟的人厮见，哪个耐烦得来。”
武卿若温言劝道：“菁丫头，你什么都好，便是这任性的脾气需改一改了。你爹爹这么做还不是为了你好？眼见你快到及笄之年了，也该觅个夫家了。可是左近豪门遣来说亲的媒人都快踏破门槛，你偏偏一个也不应许。你爹爹想你看不上纨绔子弟，总该心慕少年豪侠，是故乘此良机，教你与江湖子弟多多会面，也不致错过良缘。你怎的又不喜欢，顾自跑了出去？”
苏菁有些愠怒地道：“我便不爱和这些人厮见！一个个假模假式的，惹人心烦！”
焦扬拉了拉武卿若的袖子，笑道：“你就少说两句吧。菁丫头自小性格倔强你又不是不知，她不愿意的事，连庄主也说不听，你又何必多费唇舌。”又转头问那长者道：“田总管，庄主这会儿得空没有？”
这长者便是苏家庄的大管家田禾，见焦扬相询，点点头道：“还好，你们要找庄主，径自去便了。只是这位郎君是？……”说罢便以质询的目光瞧向岳穆清。
苏菁抢着道：“这位李明霄李大哥，是我在路上认识的朋友。他也是来贺爹爹大寿的。”
田禾见他小小年纪孤身前来，心中不免犯疑，但面上仍是叉手行礼道：“既是来贺寿的贵客，老朽理当按江湖规矩，为少侠通报一声。还未请教李少侠师承何人，仙乡何处？”
岳穆清略一踌躇，没有便答，苏菁却快嘴抢去，道：“田伯，不必麻烦啦，李大哥不是外人，不用这么虚头巴脑的烦人。李大哥，咱们走！”抢先跨入堂中。焦扬哈哈一笑，拉着岳穆清也走了进去。武卿若朝田禾抿嘴一笑，道：“什么事只要碰上了菁丫头，总归让人无可奈何。”田禾吹着胡子，无奈摇头。
岳穆清随着焦扬走入正堂，见堂内立着一人，怔怔的仿佛在思索什么。看他形貌，方脸宽额，气度不凡，一双丹凤眼颇为聚神，年岁应在五十上下，不由心中暗想：想必这便是名满天下的苏远来苏庄主了。
苏菁老远便觑得真切，悄悄绕至武卿若身后，低声道：“卿姨！嘻嘻嘻……”
武卿若知她之意，自然是要自己在苏远来面前为她多说好话，嗔道：“这会儿才知道怕了？”
脚下仍是不停，和焦扬一起跨入堂中，齐齐作揖道：“焦扬、武卿若拜见庄主。”
那人恍然回神，抬头道：“嗯，两位免礼。”一转眼便看见躲在武卿若身后的苏菁，声音陡然提高：“你还知道回来？！躲什么，出来！”
苏菁吐了吐舌头，便从武卿若身后挪了出来，赧颜道：“嘿嘿，爹爹，我回来啦。”
苏远来跨出几步，怒气冲冲地道：“你这丫头，三天两头教人不省心，这次干脆来个不辞而别，怎么不叫狼子叼了去？不让歹人捉了去？”
武卿若忙道：“庄主，话可别说得太重了，菁丫头平安归来就是好的。”
苏远来厉声道：“她要回不来才好呢！你们看她那顽劣的模样，她要是有她姊姊三分懂事，我要少操多少心！”
苏菁低声道：“是啊，我是没有姊姊好，你就是不喜欢我。你既然不喜欢我，还管我做什么？”
苏远来气得浑身直抖，指着她说道：“你你你，我空为你担了这许多心，还派人四处找你，临了也落不着一个好来！你到底还是不是我苏远来的闺女？”
焦扬忙劝道：“庄主切莫太生气，二姑娘少不更事，说话有口无心也是有的，却未必是她的本意。”
武卿若抚着苏菁肩膀，道：“菁丫头，你顾自跑出庄去，事先也不知会你爹爹一声，确是你有错在先。这会儿向你爹爹低头认个错，也是该当的。”
苏菁却低头立在当地，一句话也不肯说。
却忽听得堂外女声婉转：“听说妹子回来了，在哪儿呢？”
岳穆清只觉恍若轻风拂过耳畔，在心湖中漾起淡淡涟漪，不由暗自赞叹。转头望去，只见一个着浅绛绸裙的年轻女子款款步入堂内。那女子的相貌与苏菁颇为相似，一般的苹果脸蛋、月牙眼睛，只是少三分天真任性，脸上一片慈和温柔之气。
那女子朝苏远来福了一福，道：“爹爹安好。”苏远来余怒未消，只是点了点头。
她又转向焦、武二人，微笑道：“焦叔叔、武阿姨安好。”
焦、武二人忙回礼道：“长姑娘好。”
她不认得岳穆清，但见当时情状，猜他定是焦扬带来的好友，便也向他致礼道：“少侠安好，小女子苏菡这厢有礼了。”岳穆清慌忙回礼答应。
她向众人执礼完毕，这才上前执起苏菁的手，轻声道：“妹子，你可回来了。这两天，都还好吧？”
苏菁嘟着嘴道：“我有什么不好的，我在外面自由自在，好得很。哪比一回到家中，就要规规矩矩地陪着见人，这也不许说，那也不许做，烦闷死人。”
苏远来勃然大怒道：“你还有理了？你爹我亏待你了？我看我是太宠着你了，弄得你任性妄为，今天就是要让你长长规矩！”说罢跨上前去，举手便要打，焦扬武卿若二人慌忙上前，一人一边将他架住，苦苦劝解。
苏远来兀自不肯罢休，苏菡忙将苏菁护在一边，柔声劝解道：“爹爹，菁丫头平安回来，原是好事；爹爹这么大发雷霆，气坏身子固不值当，将她打了又有什么好？总是自家亲骨肉，有什么不能好好说的呢？却教别人看了笑话。”
又上前几步，在苏远来耳边轻声道：“菁丫头的脾气爹爹是知道的，从小便执拗得紧，越是逼得她厉害，越是适得其反。爹爹且消消气，回头我与她细说个中轻重，她自己明白了，便不会再惹爹爹生气了。”
苏远来原本涵养颇好，也早瞅见岳穆清随焦扬进来。但一则穆清不是江湖中成名人物，更未事先通报；二则爱女心切，一见苏菁归来，旁的什么也顾不得了。此刻被大女儿一语点醒，方才意识到失态；又听她所说句句不错，心下也知自己的大女儿向来懂事明理，小女儿听她的话尤胜于听从自己，不禁既感安慰又感颓然，坐下道：“罢了罢了，你们都大了，爹的话也不管用了。”
苏菡侍立在他的身边，抚着他的背道：“爹爹可别这么说。爹爹为我们所做之事，哪一件不是为我们着想，只是女儿们年纪尚小，有时任性不懂事，过后也都明白了的。”一边向苏菁使眼色，示意她过去向苏远来赔个礼。
苏菁虽然性格倔强，但见乃姊已将父亲劝得颜色霁和，一场争执消于无形，自然不会再出言顶撞。虽则不情愿赔礼，仍是默默地走了过去，侍立在父亲另一侧。
苏远来心知以她性情，要当场道歉是万万不能，既已有和好之意，便也不再逼问，只转向岳穆清，歉然道：“方才些许微末家事，倒让少侠见笑了。来人，给少侠看座。”
一行人这便落了座，只苏菡、苏菁二人分别侍立在苏远来左右。
苏远来涵养极好，一会儿工夫脸上便满是笑容，对岳穆清道：“还未请教少侠尊姓大名？”
岳穆清起身执礼道：“晚辈李明霄，山野匹夫不识规矩，未通禀名姓便擅闯贵庄，若有得罪之处，还望庄主海涵。”他下山也就区区半个月，但江湖上的场面话已经学了个七七八八，苏远来亲自询问，他心下虽然惴惴，但这几句话答得颇为得体。
苏远来满意点头道：“好说好说，观李少侠举手投足，颇有些功夫底子，不知师承哪门哪派，是哪位高人的弟子？”
一语惊得岳穆清出了一身冷汗，顿了顿方才答道：“晚辈跟一位乡下老武师学过一些皮毛功夫，也没什么门派。”
苏远来“哦”了一声，捋须道：“乡野之中，竟也藏龙卧虎，教得出李少侠这样的青年才俊？”
岳穆清心中暗暗叫苦，不意苏远来眼光竟如此毒辣。好在苏远来并非有意试探，随即便转了口风，问道：“然则未知李少侠莅临敝庄，有何贵干？”
岳穆清暗松口气，拱手道：“晚辈在路上受一位朋友所托，前来贺庄主大寿，并奉上宝剑一柄。”说着解下泰阿剑，双手奉上道：“此剑名为泰阿，乃是上古名剑，巨舟帮月前在淮水之滨掘出此剑，欲赠给苏庄主作寿礼，不料护送此剑的副帮主程世雄程前辈在路上被歹人所害，其时在下恰在其侧，故而受托将此剑带来，呈送给苏庄主。”
苏远来慨叹道：“为了区区一把剑，何至于要折损人命？”将宝剑接在手里，翻来覆去地看了几眼，又问：“焦三侠既然与这位李少侠同来，想必是看过此剑了。若论识剑本领，天下间恐无胜于君者，不知焦三侠对这把剑有何评判？”
焦扬叉手道：“在下细细看了，这确实便是传说中的泰阿剑。泰阿剑是铸剑名家欧冶子与干将联手所铸，秦始皇当年曾佩带此剑，威服万邦，故称其为‘威道之剑’。此剑剑锋锐利，千年不坏，真是珍稀的藏品，绝世的宝物。”
苏远来闻言大喜：“果真？那这份寿礼，委实贵重得很啊。”再看那剑和岳穆清时，眼中透出的神气便又欣喜了几分。
岳穆清趁热打铁，忙道：“不瞒庄主说，晚辈此来贵庄，除了祝寿之外，还有一事求恳。”
苏远来哈哈一笑，道：“如此宝物岂有白送之理，便有求恳也是应该。少侠有什么话，直说便是。”
岳穆清忙拜谢道：“是，晚辈先谢过庄主了。”当下将沧浪派如何向北掠地，如何与巨舟帮发生龃龉，巨舟帮如何不堪受迫的情形简要说了，接着诚恳地道：“巨舟帮知沧浪派沈掌门是庄主的乘龙快婿，因而奉上此剑，求庄主看在武林同道的义气上，劝沧浪派稍为收手，为巨舟帮留条活路。”
苏菡闻言轻轻地叹了口气，道：“夫君少年得志，不免心高气傲，这般行事，未免过激了。”
苏远来沉吟道：“李少侠所求，便只这一件事？”
岳穆清道：“便只这一件事。”
“然而李少侠并非巨舟帮中人？”
“不是。”
“那么李少侠与这位程副帮主是否沾亲带故，又或旧日相识？”
“也不是，我与他萍水相逢，只是敬他为人忠义，才愿帮他走一遭。”
苏远来“嘿”的一笑，摇了摇头，忽然道：“李少侠，这样吧，你看敝庄虽然僻处山南，比不得长安、洛阳、扬州城里的巨富，但奇珍异宝之流，倒也有一些，少侠若愿以此剑来换，也未尝不可。泰阿剑是名剑利器，李少侠不将到手宝剑据为己有也就罢了，可千里迢迢赶到此地，竟是为了他人生计，自己毫无所取，这不是太吃亏了么？”
岳穆清一呆，心想：这柄剑本来便不是我的，我怎么能自己拿了去？宝剑既不是我的，我又如何能拿它去换什么奇珍异宝？更何况珍宝什么的，于我也没有什么用处。便道：“吃亏不吃亏的，在下倒也没想过，只想请苏庄主答应我的请求便是。”
苏远来却道：“李少侠，倘若老夫不答允你所求恳之事，那又该怎么办？”
岳穆清心中一凛，暗想：程前辈所料分毫不差，苏庄主果然不愿居中斡旋。我若直说什么不合则携剑而去，双方把话说破了，凭我这点功夫，怎能讨得好去？而今之计，只好先向焦三侠求救。这般想着，眼睛便望向了焦扬。
焦扬当即会意，沉吟道：“庄主，泰阿剑实是不世出的宝贝，巨舟帮肯将此剑让出，其意之诚确是发自肺腑。而今之势，沧浪派已然雄跨江汉、北握淮水，在中南诸派中可称鹤立鸡群；巨舟帮原本便无甚野心，现下更已式微，实无必要将其斩尽杀绝。”
武卿若亦道：“庄主，古人捕猎尚知网开一面，更何况大家都是武林同道，没有什么大不了的冤仇，何必将事做绝？如今巨舟帮有意求和，不如顺水推舟，做这个人情去。”
苏远来抚颌道：“二位所说虽然有些道理，然而，在此事上，我有两不可说。”
焦扬怔道：“什么叫两不可说？”
苏远来伸出一个手指，道：“沧浪派与巨舟帮因地界生隙，而后又酿成种种事端，这之中是非曲折如何，李少侠只是耳闻，我等更未亲见。不明之事岂可轻率定论，这是一不可说。”
他说着又伸出一个手指，续道：“南雁既是我苏远来的贤婿，又是沧浪派掌门。掌门行事，应一心以壮大本门本派为计。如今让老夫去劝解南雁变更筹划，南雁倘若从我，是为不忠；倘不从我，是为不孝。我岂可陷他为不忠不孝之徒，这是二不可说。”
这一席话听得焦、武二人面面相觑，哑口无言。岳穆清见苏远来理直气壮，心里不由一沉，待想要辩解时，却觉无话可说。
便在这时，就见苏菡转身朝乃父盈盈一拜，柔声道：“爹爹，我有几句话，不知道当讲不当讲？”
苏远来诧异地望了她一眼，道：“你说。”
苏菡微微一笑，道：“是，女儿没有什么见识，只是方才听爹爹说不敢陷夫君于不忠不孝之地，女儿却想，江湖中人既论忠孝，亦论仁义。己所不欲勿施于人谓之仁，路见不平拔刀相助谓之义。两派相争，且不论起因如何、孰强孰弱，总是不免互有折损，既伤天理，又违人情。如今巨舟帮固然希图罢手求和，又焉知沧浪派不愿过太平日子？爹爹你以长者身份循循善诱，让夫君罢了刀兵，两边化干戈为玉帛，免却杀伐苦事，既是大义，也是大仁。”
苏远来面露笑容，微微颔首。苏菡又道：“我听说泰阿宝剑得道则显，失道则隐；如今宝剑现身，恰正着落到我们苏家庄头上，那既是好兆头，也是暗有所指。想爹爹一念之仁，不定便换来多少人心，多少臂助。所谓仁者无敌，是不是这个道理？”
苏远来心中颇为受用，笑呵呵道：“菡儿这张嘴最是伶俐，不错，你说得极有道理。”
岳穆清闻言，心中一块大石倏然落地，忙拜谢道：“多谢庄主！多谢长姑娘！”
苏远来哈哈一笑道：“李少侠，你太客气了。说老实话，你千里送剑，不图报酬，这等任侠尚义之举，老夫心中也很钦佩。眼下既然菡儿也这么说了，南雁又是他的夫君，巨舟帮的托付，你可以放心了。”
岳穆清道：“是，庄主有此善意，晚辈感激不尽。各位都有要事在身，在下这便告辞了。”便是团团一揖。
苏菁讶道：“李大哥，你的伤还未全好，何必这么急着走？我们庄中草药齐备，你在这里将养两日，不是更好？”
苏菡也面向岳穆清，福了一福：“李少侠虽不是巨舟帮中人，但既为贺爹爹大寿而来，哪能不喝一杯酒就走呢？明日便是爹爹寿辰，到时候敝庄要大宴一旬，李少侠何不多歇息几日，也让敝庄一尽地主之谊呢？”
岳穆清正待再言，却听得脚步腾腾，一名庄丁小步跑到堂门，大声通禀道：“沧浪派使者到！”