骏马疾驰了个把时辰，已是月上时分，终见路边密林之内，现出一个寺庙。
这庙宇规模并不甚大，在暗淡的月光下，不论黄墙黛瓦，都难辨颜色，只影影绰绰见到庙门正中悬着一个匾额，上书三个烫金大字：“佛隐寺”。
易飞廉循小路驰到近前，飞身下马，抓住门环敲了几下。
未几，庙门洞开，开门的小沙弥提起灯笼照见他的相貌，“啊呀”一声，颇有惊喜之意：“阿弥陀佛，未料易施主晚间来访，有失远迎，还望恕罪。”
易飞廉叉手还礼道：“小师父，在下路遇伤者，若不救治恐有性命之忧。我想贵寺汤药齐备，福元大和尚又精擅岐黄之术，故而斗胆前来叨扰，还望小师父为我通禀一声，在下先行谢过了。”
小沙弥忙道：“救人一命，胜造七级浮屠，易施主真乃菩萨心肠。且先进来安坐，我去报知师父。”
易飞廉当先跨入，二徒负着武元衡亦步亦趋，也跟着进了知客寮。
稍候片刻，便见一名慈眉善目的圆脸老僧快步赶来，方跨入门口，便双手合十，朗声道：“阿弥陀佛，数月未见，四侠别来无恙否？”
见来人正是佛隐寺住持福元，众人一齐起身还礼。易飞廉道：“托大师的福，飞廉一切顺遂。”
适才小沙弥已将易飞廉来意告知福元，福元见武元衡躺在榻上，便问：“伤者便是此人？”
易飞廉答道：“正是。飞廉撞见此人倒在路边，不敢见死不救，只恨自己本领低微，才不得不前来打扰大师清修，失礼之处，谨此谢过。”
福元摆手道：“好说，好说。治病救人正合我佛慈悲济世的本意，和尚分内之事，四侠何必客气？”
他一面说着，一面将武元衡横置榻上，手把脉象，又翻了翻眼睑，检视半晌，方才吁了口气：“此人头上受了重击，又失血过多，这才久久昏迷。也亏得他头骨坚硬，击打处又略略偏过了致命处，再加上四侠度入的真气护体，方能侥幸捡回命来。不过这钝器击打之伤，倒也不难医治，和尚给他写个方子，让他在敝寺将养些时日，料无大碍。”
易飞廉喜道：“如此甚好，多谢大师了。”
福元立刻援笔写下方子，又唤人将伤者抬去空闲的居士寮房照料，这才坐回榻上，笑眯眯地看着易飞廉：“数月不见，四侠愈发清朗了！这两位想来便是令徒了？”
“不错，两位小徒一唤李为善，一唤陈学义，此次我奉家师之命出山办事，也带他二人去长长见识。”
两人都向福元恭敬行礼，齐唤“大师”。福元双手合十，点头回应，又转向易飞廉，关切问道：“说到尊师危崖先生，不知他近来一切可好？”
一听“危崖先生”四个字，易飞廉赶忙起身离榻，李为善、陈学义二人也敛容肃立，意甚恭敬。福元和尚口中的危崖先生，正是易飞廉的师尊，琅琊剑派掌门人谷听潮。
是时为唐德宗贞元二十年（注：即公元804年）。唐人尚武，历来不禁民间结社习武，而安史之乱后，此风愈盛。
这琅琊剑派位于帝国东南，滁州城郊琅琊山中，始建于唐中宗景龙年间，迄今已近百年。琅琊剑派以一套琅琊剑法称名于世，而掌门谷听潮更是武林中的元老耆宿，威名素著，地位庶几可与少林方丈相提并论。
不过，谷听潮昔年练功遗下怪疾，往往每隔数月便发病一次，发作之时浑身颤抖无力，但数日之后又不药而愈。福元也曾受邀为其诊视，奈何始终不得要领。谷听潮本人固然豁达开朗，不萦于怀，福元却有医者之心，自然多所牵挂。
易飞廉知福元问话之意，答道：“不敢劳大师垂问，我师旧疾已久，偶尔发病，仍是难免。但除此之外，他老人家倒是清健得很。”
福元点头道：“此疾说来实在怪甚，不怕四侠笑话，十数年来，贫僧翻遍医书，想要找到破解之法，奈何连此疾的因由也剖解不清，更遑论救治了。哎！总是贫僧学艺不精之故。”说罢连连叹气。
易飞廉忙道：“这些年来，家师延请的名医只怕不下十数人，岂止大师一人束手？还望大师不必过于自责了。”
福元仍是慨叹了一阵，又问：“对了，四侠向来琐事缠身，今日怎么有空到寿州地面上行走？”
“不瞒大师说，在下此次倒也不是特意来寿州，只不过代掌门前去襄州赴一趟喜宴，回山时恰巧路过罢了。”易飞廉口中说着喜宴，眉目中却透出一分忧色。
福元年纪虽长，眼神却颇犀利，瞧出了易飞廉言不由衷之处，于是问道：“襄州？是苏家庄？这其中，莫非是有什么不妥么？”
“是苏家。”易飞廉叹气道，“苏家长女年已及笄，苏庄主便为她安排了一门亲事，招了沈南雁沈郎君做女婿。”
苏家庄，南武林之首脑，大历六年（注：即公元771年）建于襄州，现任庄主苏远来膝下有二女，此次为之招婿的，乃是长女。苏家招婿，自是武林中一桩盛事。
福元凝思道：“老衲不谙世事已久，如今江湖中的青年俊杰，泰半都不识得。不知这位沈郎君是何身世背景，竟能得到苏庄主的垂青？”
易飞廉道：“这位沈郎好生了得，他乃是沧浪派的后起之秀，眼下不过二十四五岁年纪，便当上了掌门人。”
他这番话说得平静，但身后李为善、陈学义二人，却相互交换了一个意味深长的眼神。
福元略一思忖，用手指缓缓敲击几案，一字一顿地道：“沧浪派，六合门。四侠担忧的，莫非便是此事？”
易飞廉击掌赞道：“大师不在江湖，江湖中事，却逃不过你的眼睛。”
福元所言“沧浪派”、“六合门”，皆是当今江湖中声势颇盛的门派。两者一南一北，原本毫无瓜葛，但近些年来势力扩张，均染指到淮河一带，双方便生出龃龉，冲突不休。
原本武林门派之间，有些恩怨过节，甚或相互攻伐，也不足为奇，未必没有转圜的余地。然而，两个月前，沧浪派老掌门杨慕远被人暗算，死在汴州城郊。
六合门的总堂口就在汴州，嫌疑本就极大；更要命的是，但凡看过尸体的人，都说其致命伤乃是胸前的三道斜行刀伤，正是出自六合刀法中的一记绝招——“阳关三叠”。
这样一来，两派的仇便算是做死了。
若单是两派相争，也还罢了。更麻烦的是，此事背后是近年来暗流涌动的南北武林对峙。
都说少林寺是中原武林的泰斗，但在当今住持了明方丈治下，阖寺潜心修佛，甚少涉足江湖纷争。
除少林之外，武林中地位最高的，便是“北陆、南苏、东琅琊”三家。谷听潮威望虽高，但他秉性谦和冲淡，并无统御武林之心；然而冀州陆家堡、襄州苏家庄，却皆大有笼络群雄、号令天下之望。
因此，沧浪派、六合门之争，表面上是两派之争，背后却是南苏、北陆之间的角力。
只不过碍于地位情面，此前两家从未公开破脸，也未直接卷入冲突。
但现如今，苏家庄竟和沧浪派结成翁婿，那么，沧浪派倘若对六合门动手，苏家庄势必无法作壁上观。
苏家庄一旦介入，陆家堡便非出手不可。
如此一来，南北武林定然陷入相互仇杀的无尽旋涡之中，不知到何年月才能止歇。
这道理如此浅显，连易飞廉的两个年轻徒儿都明白，斗室之内一时默然，众人皆在心中悄悄推演，暗自怵栗。
气氛凝固半晌，还是福元率先开腔，打破了沉默：“呵呵，易四侠，两位少侠，此事会不会是咱们想得偏了？兴许那沈郎君确是人中龙凤，人品武功俱是一流，苏庄主爱才心切，这才挑他做了乘龙快婿，却未顾忌到江湖上的牵绊，也未可知啊？”
易飞廉抿着嘴唇，并未立刻回话，似在内心斟酌。
他的次徒陈学义却忍不住道：“福元大师，你老人家并未亲至喜宴，所以不知。你若去了，便知道我师父并非杞人忧天。”
福元“哦”了一声，问：“陈少侠，此话怎讲？”
陈学义见师父并未出言制止，便续道：“咱们起初只知道苏家招婿，却不知这位沈郎君是何身份。师父在路上说，近年来，南北武林之间纷争日盛，实非我辈之福。此次苏家大喜，若是苏庄主能请到陆堡主大驾光临，大家把话说开了，就算不能立刻化干戈为玉帛，至少也能缓和一二，这便不只是一桩喜事，更是一桩幸事了。”
福元道：“四侠说得不错。那后来呢？”
“后来，咱们进了苏家庄，苏家倒是客气得紧，虽然我掌门师祖未亲自前来，但一来师祖辈分太高，二来对方也知道师祖身上抱恙，因此并未介意，还是苏庄主亲自来接待我师父，再三表示谢意，算是给了咱们十足的面子了。咱们一开始还高兴得很，可后来看宾客陆陆续续前来，可就有点不对劲了。”
“哦？何出此言？”
“这前来贺喜之人流水一般，我们细细打听了，可都是青城派、衡州枪、黔南苗寨这些与苏家交好的南方门派，而淮河以北的门派呢，来者寥寥，便是偶有宾客到访，也不过是太原府马家刀、沧州太平拳等无足轻重的几家而已。北武林最要紧的陆家堡，还有陆家堡的左膀右臂汴州六合门、幽州玄灵派，一家都没有到。我听说，苏家压根就没往陆家送喜帖。”
听到此处，李为善忍不住评论道：“苏家连面子上的客气都懒得装了。”
福元忍不住叹道：“哎，苏庄主此举……”他是有道高僧，不好在人后随意指摘，但言下之意，自是颇不以为然。
“请不请陆家，倒还在其次。”易飞廉一直安静地听着，这时突然吐气开声，“我看这位沈郎风采，在同辈之中当属佼佼，确是武林中少见的青年才俊。但以沧浪派规矩，杨老掌门仙去，掌门之位该传给副掌门耿伏虎，再不济，也该在四大长老中挑选一个。沈南雁何以遽然上位，苏家又何以在喜宴之中才公开其身份，内中隐情，谁也不知。惟其如此，才不能不令人心生疑惧。”
福元颔首无言。武林之中，一门一派无论地位如何尊崇，插手别派掌门废立都是极为忌讳之事，那等于是自居于共主，将别人视为附庸了。此番恶例一开，日后势强者都去摆布势弱者，这江湖还不乱套？
话说到这里，众人都是兴味索然，便没法再往下谈了。福元见天色也已不早，只得泛泛寒暄几句，帮众人都安排好了歇宿的寮房，随即告退。
易飞廉回到房中，又闭目凝思了一阵。他的性情颇与乃师相似，谋虑虽深，却又豁达，一时无法之事，也不去反复纠结。
于是取水净面之后，便脱去长袍，解下腰囊，准备上榻安睡。腰囊扔到几上，发出“笃”的一声，似是硬物撞击几面。
易飞廉一怔，忽然想起那位武兄遗落的木盒还在自己手中。当时，他从陈学义手中拿过此物，随即放入腰囊，并未细细打量。这时复又想起，便从囊中取出木盒。
他取出此物，倒也不是要窥人隐私，只是想伤者既已暂时安顿下来，自该原物奉还。
但一取出木盒，就着青瓷油灯的亮光，他立时发现此盒通体乌沉，纹理宛然，乃是由名贵的檀木制成；六面上均有金线勾勒，搭扣更是纯金所制，连挂在搭扣上的小锁也是烁烁放光，更显得器物贵重。
易飞廉将盒子翻转过来，只见盒子底部浅浅地阴刻着两个字，若不细看却绝不明显。他凑近灯火，小声念道：“推……思。”原本松弛的神情，忽然渐渐变得凝重。
他翻看木盒，原本纯是出自好奇，并没有开盖细究的打算。但见到这两个字后，他略一沉吟，却改了主意。
木盒虽然上锁，但在易飞廉眼中却也不在话下。他从行囊中抽出一根银针，伸进锁眼慢慢拨弄，片刻之后，“咔哒”一声，锁梁弹出。易飞廉取下金锁，小心翼翼地掀开盒盖，露出了淡金色绸缎衬底和一方印符。
他将印符取在手中，只见此物通体金黄，粲然发光，料是以金、铜之类的金属所铸。上半部分的把手铸成兽形，其状若豹，筋肉强健，爪牙宛然，作伏地欲扑状，下半部分则是平平整整的一块。
环看此印，周身全无锈迹，只有那豹子的身侧略显暗沉，料是人手长年摩挲所致，昭示此物绝非新近所铸。
他又将印符翻转过来，手指印文，默默念道：“推……思……忘……寝……奉……天……镇……军……”一遍念罢，长吁一口气，仰头望向屋顶，似在思索着什么。
半晌，他将印符重新收回木盒，开门出去。
因有福元安排，门外有个小沙弥随侍，见他出来，便双手合十道：“易施主，有什么吩咐么？”
易飞廉道：“小师父，那伤者若是醒了，必定会来找我。你们叫他不必心急，就说东西还在，先请他喝一碗米粥，再带他来见我。”
小沙弥道：“是，悉听施主安排。”稍一犹豫，又问道，“若是时辰太晚，是否明早再带他过来？”
易飞廉斩钉截铁地道：“不，无论何时，随时来见。”