“这信……怕不是阿景得来的吧？”姜斯问道。
姜沅还未开口，倒是姜景机灵地回答道：“若是从我处还能从哪儿，总不可能是平白从天上飞下来的吧。”
姜景性子顽劣，又正是叛逆的年岁，说起话来口无遮拦。姜斯也是知道这个三子的毛病，是以并未同他多计较什么，只是道：“那你同我说说，谢家的小公子除了这封信，还说了什么？”
幸而一早姜沅就细细叮嘱过姜景，该说的细节都同他坦言了，姜景侃侃而谈，对答如流。
听完，姜斯颇有几分满意，面上却是不显：“是越发伶牙俐齿了。也罢，既然你说这善缘是由你所结，那便是你。”说毕，也不知有意无意，轻飘飘地望姜沅那里瞥了一眼。
姜沅耳观鼻鼻观心，只做不察。
姜斯让姜沅先回去，留下姜景一人，像是有事与他相商。
姜沅从善如流，出去后细心地为他们合上门扉。
待姜沅走后，姜斯才肃了脸色：“孽障，还不把实话说来？先前你妹妹在这儿，我不便训斥你，真当我是个耳聋眼瞎的了？”
姜景倒也不慌，他是一早就知道瞒不过去的，两手准备都做齐全了，姜斯如此训他，他便不急不慢回道：“受人所托，忠人之事罢了。并非有意隐瞒阿耶什么。”
姜斯冷哼一声，倒对他这从容不迫的态度很是欣赏：“有什么就一五一十地说出来，胆敢隐瞒一个字，仔细你的皮。”
姜斯这面冷心热的脾性是人尽皆知的，像这般的狠话也不知叫嚣多少年了，却是无一回应过验的。姜景不怕他，笑嘻嘻说道：“方才我都说尽了，句句属实。”
姜斯却不让他就这样打诨过去：“余下隐去的话也一并道来。”
姜景有些为难：“旁的是真没什么了。我也知这事的严重性，尤关我族命脉，胆敢隐瞒那些要紧事？”
姜斯觑他一眼：“我倒是愿意相信你不敢瞒我什么。只一件，谢相家的小公子是如何看上你的？你们素来无甚往来。他是个圈中显贵的人，你又如此纨绔不堪，若说你们有什么往来，何人能信？反倒是你阿妹……”说到这里，姜斯停了一停，毕竟事关他姑娘的清誉，压低了声音方才又说道，“她倒是时常应邀去谢府顽耍。”
话已说得如此明了，姜景也只得承认：“阿妹不愿徒惹是非，所以才再三恳求我的……不过我发誓，所隐瞒的只此一件，再无旁的。我想着这事算不上重要，何不顺了阿妹的心意，让她放心？”
姜斯却叹：“唉，也难为你有护着阿沅的这份心意。只是你们隐去的，才是最重要的。”
姜景不解：“阿耶何意？”
姜斯抬头看他：“你也不是个傻的，这些年来家中局势究竟如何，你不是不知。我既是为了宫中那位做事，难免与谢相多有冲撞。先下谢家突然示了好，何况还不是旁人，竟是那位名冠京都的谢小五爷。其中用意本就不知为何，又偏偏是找的你妹妹传话。”
姜景也隐隐觉得其中恐怕另有玄机，所以在姜沅初初提及此事之时，才犹豫不决。
“莫不是那谢五看上了阿妹？”思来想去，姜景也只想到这一解释。
姜斯斥他：“榆木脑袋，你当那谢五是和你一道的人？单就说谢府的家教森严如此，就断不可能仅是为了你阿妹做此决定。”
姜景却是也想不出其他理由来。
姜斯摇了摇头，知这事得从长计议，现在就算想破天也想不出什么来。他同姜景道：“这事你留心着就是，如今朝中局势尚未明了，且走一步看一步罢。”
姜景应下。
姜斯还想说什么，话到嘴边却未出口，只是有心无力地暗叹一声，挥挥手让姜景先下去了。
他未说出来的便是：如今宫中那位越发不好了，不论是身体还是手里的权力。姜家面上虽还过得去，怕已是穷途末路。如若真能搭上谢家这条线，不啻于一条生路。
只是这事他终归只能想想，若说出来，除了徒惹妻儿担心外，什么也解决不了。毕竟就连他这个当家人也对目前的情况束手无策。
此话暂且不提。
另一旁姜沅除此一大心患，日子风平浪静起来。平日里无事，她终于将那对弈输出去的荷包做成了型，只待有了机会送去，一时便放在身上带着了。
立秋一过，族学重新开张。
到了堂中，几月不见的刘玲珑倒是与姜沅越发亲近起来，却始终未看到姜芷的身影。下了学去问陈氏，方才知姜芷已正式许配了人家，虽明年及笄后才出阁，现在却已退学在家中学着如何处理府中杂务事项。
姜沅闻此，竟莫名有些戚戚。时日骤然变得寂寥起来。
不出几日，二房那边派了人来，说是姜芷许久不见姜沅，想得紧，请她过去见一趟。
陈氏命人备了车，送姜沅前去。
到了姜芷那院，还没下车，就听到姜芷唤她：“可是阿姐来了？”
姜沅说道：“是我来了。”
姜芷出来相迎，没几步就哭倒在姜沅怀中：“阿姐，我好想你。”
姜沅摸了摸姜芷的头，静静搂着她，全作安慰。
姜芷身旁的大丫鬟春烟在一旁劝道：“有什么话到里面说去，当心热着了两位姑娘。”
姜沅揽着姜芷进了里屋。
“有什么话慢慢说，可是不满意那人？”将下人都打发走后，姜沅才问道。
姜沅咬着唇，摇摇头又点点头。
姜沅不解：“这是何意？”
姜芷这才说道：“倒也不甚满不满意的，那是个不错的人。可我们姐妹几个，你们同岁的都还在学堂上课，日后还有太学等着去，偏巧我，这样早得嫁人。你应该已听说了，现下我在同阿娘学习管家。那些个事情做起来又枯燥又无趣，再想想你们尚且仍在赏花弄月，越发是没什么心气了。”
姜沅、姜芷、在外地做官的大伯家那位女儿，再算上二房里的几位庶女、旁支的几位亲戚家姑娘，真要说起来，在学业上也只有姜芷是个有天赋的。要说上学最久的姜沅反倒是一般。她先前伙同着姜景性野顽劣，不慕学习，后来被她阿姐姜颜压着学了几月，没爱上那些正经的典籍赋文，却是喜欢起了诗词歌赋这些旁门左道来。
前世姜芷也是同这样一般与姜沅说过。只是那时姜沅尚未开窍，并未觉得这事如何，现在想及此，不免有些惋惜。可转念想想前世的结局，又觉得这也许是个出路也未可知。
“索性你明年才及笄，到时再学也不晚，婶娘或许是有些着急了。”姜沅道。
姜芷嗟叹一声，闷闷不乐。
事已至此，何况又是二房自家的事，就算请了陈氏来也不便插手。姜沅不愿再戳姜芷心伤，转了话题：“不若与我说说那人如何？”
提到这话，姜芷难免有些脸红：“阿姐又在打趣我。”
姜沅笑道：“这有什么好打趣的。好妹妹快同我说说罢。”
“唉，这该如何说呢。”姜芷想了想，才又说道，“相貌端正，一表人才。虽不及谢五那样的风貌，却也是个人物。”
只怪谢五出落得太出色，以至于全城的姑娘择起婿来都拿他做依据。
听到这般评价，姜沅便知姜芷怕是动了心了。她不免叮嘱道：“还有一些时候呢，你且再仔细打量，人品最重要。”
姜芷应下：“自然如此。”
之后姜芷央着姜沅同她说说族学里发生的稀奇事，又细细问过她学了些什么。如此仍是不大甘心，却是没办法，周氏若不应，她便是再也难返学堂，听着听着只得暗暗伤神，且不欲姜沅看出来，否则也要连累她为着她难过。
话说着，时候已不早了。书烟来敲门，请示姜沅该回去了。
姜沅看天色确实已晚，尽管不舍，仍是准备离去。
姜芷想要拦她住一夜，书烟却是笑吟吟推辞：“芷姑娘改明儿去府里玩就是。”
如此姜芷也不再劝了。
倒是临走，姜芷巴巴地拉着姜沅的手，那泫然欲泣的小模样可怜极了。姜沅于心不忍。姜芷方同她低声道：“阿姐，阿娘自小教导我，身为女子这辈子最大的功德即是顾好自己的姻缘，那才是顶顶要紧的事。她还说若不是同我阿耶订了亲，她至今还被困在那穷乡僻壤，尚且不知京都为何物。但近日我却总在想，女子便当真只有这一条出路吗？”
姜沅道：“自然不是。”
姜芷眼中已有泪：“那为何我偏偏不得走另外一条道？”
到了如今，姜沅已说不出什么安慰的话来了。
姜芷最后与她道：“阿姐，我自小便羡慕叔叔婶婶对你的宽松态度。现在看来我断是没机会了，你却还是可以的。还望你好好完成学业，就当是为我看看这条道，到底能不能走得通。”
姜沅是万万没想到姜芷能说出这样的话来，一时心下震撼。想她处境比上姜芷好了数百倍，前世却不知珍惜，白白浪费殆尽。重活一世才明了姜芷今日之言。
那边书烟已催着动身。
“阿姐，各自珍重罢。”姜芷和她道了别。