经年历久，就连符纸也泛了黄。那年如意小公主五岁，已是成了同她阿耶阿娘般绝代风华的小美人。
薛家又得了功勋，家中却是再没男丁能来领受。薛老先生痛失二子，当即一病不起，很快撒手人寰。薛老夫人则皈依佛门，独守青灯古卷，了此残生。
当年同汝南任家地位相当的薛家就此绝了后，从此没落。
长公主陪着如意小公主住在薛府，却是深居简出，鲜少再同外界有什么联系，就连姜太后一年也见不了她几面。
只是没想到两年之后如意小公主又因为落水身亡。至此长公主大病一场，一蹶不振，再之后便没了她的消息，连她去了哪里，京中都很少有人知道。
姜沅没想到能在这里遇到这位颇具传奇色彩的人物。
姜沅是知道长公主的那些往事，明白她避世至此离群索居是不想再与任何人有来往，所以得知了这个消息也未加多想，很快就放下了。
谁知道几天之后，有位鬓发如银的老嬷嬷上庄子来求见，说是长公主听闻姜家的姑娘正好在此，特意寻她过去作客。
那嬷嬷穿着件半旧的棕色印花绸缎对襟褙子，手上戴着成色很好的翡翠镯子，样式普通，头上也只簪着简单的白玉簪，素净得很，甚至连庄子的管事嬷嬷都比不上，但是周身气度却是好得，带着一种清贵气质。
长公主是皇家的人，她要求见姜沅自是不得不从。姜沅略略福了福身，抬头时那嬷嬷波澜不惊的眼眸中却是多了几分复杂的情绪，惊疑、欣喜、哀伤、悲怨，一时错综复杂，纠缠不清。
姜沅心中暗叹了一声，自然知道是为何。
这嬷嬷看见她的容貌，定然是想起了从前的如意小公主。
既然说的是请姜家的姑娘，陈栀也一并跟着去了。
这小径的土路不像官道那样好走，坑坑洼洼，一路上颠簸着，姜沅都有些头晕了。观之陈栀也好不到哪里去。原先她听说是贵人相请，特意装扮一番，如今被颠得好不容易梳好的发髻都有些散乱了，甚是狼狈。
终于到了地方，马车停下来，杏红为陈栀稍稍修整了发式衣着，方才跟在姜沅身后入内。
这宅子有了些年头，古朴苍郁。门外有着白衫的仕女相迎，虽是身上无多少多余的配饰，举止却都大方得体，颇见大户人家的教养。这些年长公主神隐于此，姜太后给她的吃穿用度却都还是最好的。
入了内院，姜沅才发现庄子里的人大都衣着素裳，想来应是长公主的命令。已经这么久了，她还不曾忘记自己战死沙场的夫君和早夭逝世的女儿。
陈栀看着满院低头不语行色匆匆的仆从，有种从心底升起的寒意，只觉得阴气森森。
先前来接姜沅的嬷嬷在前面引路。看得出她在这宅子中地位崇高，每个遇见她的仆从都规规矩矩行礼，反倒是她看也不看就直接越过，旁人看着只觉得她傲慢。
从抄手游廊走过，到了厅后的正房大院。侍女将门帘打起，嬷嬷引着身后两个姑娘往里走，杏红书烟都留在了院子里。内室很是宽敞，多以黑榆木做饰。有一白裳夫人坐在上首，身侧立着五六个侍女不等。
姜沅和陈栀俱低着头，看不清屋内人的面目。嬷嬷在她们身前回话道：“公主，人到了。”
长公主没有说话，嬷嬷自觉让到一边去，露出了后面的两个人。长公主盯着其中一个着嫩绿色撒花对襟褂子的小姑娘，眼眶立时微红。
“好孩子，抬头让我瞧瞧。”声音听起来很和蔼。
姜沅抬头，心下一惊。面前的长公主已是华发丛生，苍老不已。她原只是比陈氏大几岁的同辈人，现在竟然还不如姜太后那样有精神。
长公主看着姜沅，越发呆了去。嬷嬷在旁边轻咳了两声，她方才回过神来。
“姜家的四姑娘，于理来说我还是你的姑母。”长公主道。
姜沅很知趣地拜了一拜，喊了声姑母。
之后长公主又问了她些寻常家话，大致是平时吃些什么用些什么的。姜沅一一答了。长公主又问起她年岁，她道今年刚及笄。长公主略一思索，问她是否是入太学之年，姜沅应了是。旁边嬷嬷这才把自己打探出来的消息讲给长公主，说是四姑娘今年入试名列榜上第二，文采华然。长公主听闻后，更加想起过往来，越发神伤。
全程陈栀被晾在一边。她几次有意插话，俱是被长公主打断。一来二去终于明白这贵人想见的只有姜沅一个，而她不过是出于礼节捎带请来的，识了趣，心有不甘地闭上了嘴。
聊了一轮，知道个七七八八，暂时也没旁的话。长公主就让身边侍女送上一早备好的礼盒，姜沅陈栀一人一份，姜沅是一块镂空镶金雕凤纹玉璧，玉质通透，没有杂碎，陈栀则是一对玉镯，同样是难得一见的宝物。姜沅先是不想收，嬷嬷劝了几句，还是收下了。
她觉得再这么收礼下去，不出几年就能收出一座金山来。
说了半晌的话也有些口干了。嬷嬷适时沏了一壶新茶，侍女们给她们每人递上一盏。那茶盏是白底蓝花的，做工精良别致。姜沅闻了一下，茶香醇厚浓郁，她刚要夸一句好茶，长公主就笑吟吟开口：“这是洞庭君山今年新出的茶，只进了几贡，便是在宫里你也轻易喝不到。”
原来是贡茶，怪不得。
姜沅呷了一口，果真是好喝。
不多时到了午膳时分。长公主多年食素，她用的是素斋，却为两位小娇客备了一桌子荤食。
因着人少，庄子上的仆从又是严整知礼，不多说话。长公主多年的教养也是食不言寝不语。因而饭桌上静悄悄的，只闻得箸壁不小心碰到的些微声响。一顿饭吃得很是压抑。
终于熬到了下午，姜沅推托时间不早先行离去了。长公主几次挽留不得，只好派了身边的侍女将她们送出去。姜沅与陈栀盈盈一拜过，方才离去。
她们走后，嬷嬷将一盏茶递给了长公主。长公主微抿一口，轻声道：“果真与我的如意儿像极了。”
“原先德三回来同我这么说，我还斥他胡讲。等我到了庄子上一看，才相信这世间真有长得如此相像之人。姜家四姑娘说来也是小公主的表妹，这般倒也讲得过去。我却以为是上天终于肯怜惜公主您这些年在这荒凉庄子上吃得苦，方才让这样一号人物入了您的眼，也算是你们彼此的造化了……”那嬷嬷说着，越发红了眼。她是长公主的奶嬷嬷，这么些年一直服侍在长公主身边，那些传闻中的事都是她实打实跟着熬过来的，哪里会不知长公主活着已是没了个盼头，之所以在这破落庄子上打发时间，一来是因为宫中太后健在她尚且不能寻死觅活，二来即是吃斋念佛，为亡夫亡女祈祷福祉。
长公主听她说得这样真切，眼圈也是红了：“果真如此，也算是给了我个念想。那孩子模样气度真好，我的如意儿若是活着，应也是这般大了吧。”
嬷嬷见长公主感怀起以前，忙打断道：“终于盼来个好音，公主可要珍重身子，万不可再像以前那般作践自己了。依奴婢说，来日方长。往后的日子还多了去，公主常常招来那四姑娘看看，也是好的。”
长公主点点头，应允下来。
姜沅那边自是不知长公主这里的种种打算。她费心周旋了一天，只觉得困倦，未曾多想，回去当即就睡下了。陈栀却是憋了一肚子气，回了自己院子，一关上门就抱着马婆子哭起来。马婆子这番没跟着去，也不知道究竟是怎么了，看了眼杏红，杏红也只在院子里守着，并不知道里面发生的事，一时也是懵然无知。
陈栀抽抽嗒嗒了半晌，方才说出一句完整的话来：“嬷嬷，我想回祁州去……”
马婆子一听，当即唬下脸来：“姑娘生气归生气，何故讲出这样的话来。回祁州？你可还记得我们当初费了多大力气才出来？现在什么名堂都没得来，就这样回去还不是白白任那小妇欺辱。”
陈栀听了这话，总算清醒了点。她虽被马婆子教养得城府极深，却到底年岁小，自年初进了京，三番两次受打击，与马婆子为她规划筹谋好的完全不一样。她在祁州虽因着继母赵氏算不上多好过，但马婆子和她舅家从中周转着，倒也是嫡小姐的作派。加之她功课好，脑子灵，她阿耶不疼她，却多的是长辈对她爱护有加。