“我不过是个混迹乡野的赤脚大夫，公子不知又有何冒犯之处。”夏清很是谦让。
许玄问起乔公的具体情况。夏清脸色比先前还要凝重，他摇了摇头，喟叹一声：“先生此疾来势汹汹，我用汤药续了多时，只怕等入了秋变天，大限将至。”
这话说得沉重，许玄轻蹙起眉头。
他此次行宫之行，其实就是为了要见乔公。若乔公撑不过今年，他怕是就此生生错过。
姜沅也是忧心。虽是一面之缘，但乔公给她的印象是极好的，并不因为她是姜家人而对她有什么别的看法，行事作风当算得上大家。这般的人，却也是难逃这样的结局，难免让人唏嘘感叹。
人这一生，究竟为何而活。
眼见着也是没了办法，就算许玄此时亮明自己的身份，强迫着要见乔公一面，那乔公却也是行将枯木之人，怕是也与他说不了什么。如此一想，许玄嘱托身边人为乔公送些东西来之后，便只得准备着告辞而去。
夏清连连道谢，同那小僮将许玄送着离开。正当时，又有一位年纪稍长些的小僮从屋子里走出来。姜沅晃了一眼，这一位倒是有些眼熟，正是当初在乔公跟前帮着添灯倒茶的那位，只不过此去经年，他比当初尚且还有些顽劣青涩的小僮要成熟不少，身量相貌也是长开，虽比不上许玄那样好瞧夺目，却是难得的少年气。
他道：“师兄，先生醒了来，听到外边有动静，着我来问一问，可是言家的那位公子来了？”
夏清听了他这话，苦笑着摇了摇头，又点了点头，很显然，他已经清楚乔公这样问的意图。
看来这位言公子他是非见不可了。
夏清道：“正是。”
小僮得了他这话，说道：“先生请言公子进屋一絮，还请师兄通情。”
夏清略有几分无奈：“先生决定的事，焉得我去通什么情。你只去叮嘱先生，时间不可太久即是，否则他撑不住。”
小僮领了命，只让许玄一行人稍等片刻，便是进去回话了。
夏清摇了摇头，叹口气，却是没再说什么。
不一会儿那小僮又出来，躬身做出请的姿态：“言公子里面请，余下几位请随我去园子里休息。”
许玄看了眼夏清，夏清点点头，嘱咐一句：“既然乔公一定要见公子，定是有他的考量，我自是不好阻拦什么。只是乔公现在身子虚弱，恐只得坚持一会儿，还请公子多多留意，多谢了。”
许玄道：“这是自然，请放心。”说罢又叮嘱了身后随从几人，方才进了屋。
姜沅看着许玄的背影，一时不知在想些什么，直至那小僮开口说了“几位请随我来罢”，方回过神来，跟着小僮离去。
另一边，许玄进了屋，扑面而来的是一股浓浓的草药气味，又有些长久不通风的潮湿闭塞。屋内木窗放下，虽是盛夏正午，屋中却不怎么亮堂，甚至还有几分的阴冷之感。
许玄步子顿了顿，还是穿过过堂，进了里间。
里间是个四方的居室，墙角堆着些书册简帛画卷，只可惜主人似乎很长时间未得眷顾整理，上面已是积了灰。紧挨着书册放着一案几，其上摆着几本书册以及一些零零碎碎的物件，案几边摆着一残局，也是落了灰，不知是与何人所下。
最后便是紧挨着窗沿之下一席床榻，有位老者栖居其上，身上盖了两层被子。许玄来时见他没有动静，知道乔公如今体力不支，不定是等着等着就又昏睡了过去，也不急恼，就着那残局边一张杌子擦干净坐下来，闲着无事便是看那盘未得下完的残局。那并不是什么难解的棋局，路数反而常见得很，并不多有深意。
正看着，忽然有人道：“公子以为这棋下得如何？”
这声音带着几分的苍老颓色。
许玄抬眼，见乔公已经起了身，正望着他。许玄未曾见过年少时尚且还意气风发的乔公，但也听闻他年少时的好风采，若不然如何当得起白衣卿相的名声。如今却已是沧海桑田，风华不再，形容枯槁，又是久病缠身，真让人唏嘘感叹。
许玄起身，恭敬地朝着乔公行了一礼。
乔公摆摆手，道：“扶我起来罢。”
许玄上前将乔公扶着坐起。
乔公看了眼棋局，饶有深意地问他：“公子看了这局，有何感想？”
许玄如实作答：“并不见有何高深之处，应不过是随性而为。”
乔公笑着摇摇头。
许玄不解：“先生何意？”
乔公抬手，将其中白子向前走了一步。
瞬时间整个棋局都活了起来，好多先前看时都没有意义的棋步，一时间都成了不可或缺。
俨然变戏法一般。
许玄赞叹：“确实妙。”
“这局我摆了小半年才摆成，最后这一步，却是要等公子来方可成。”乔公道。
许玄一怔。
要知道他递帖子也不过是半月前的事，而听乔公的话，仿佛他一早就知道他会来。
许玄道：“……先生这是何意？”
乔公轻咳两声，方才说道：“你应已听他们说过了，我强撑着，也最多活到金秋，若是再晚一些，怕是就要错过。”
许玄不语，安静听着他说。
“老身命不久矣，见公子你，原本应当行大礼才是，如今还请恕我心有无力。”说着抬了抬手。
许玄道：“听这话，莫不是先生已知晓了我的身份？”
乔公一笑：“如何不知，我隐居在此十一年，等的就是陛下。”
许玄默然，起身又朝着他行了大礼。
“陛下多礼了。如此大礼，恕老身无福消受。”说罢，乔公道，“我知陛下为何而来，时间剩的不多了，就此免了这些虚礼为好。老身便是直言罢。先皇仙去之时，曾通过手下的密探秘密召见我入宫，这事无人知道，就是连姜氏也未曾听说。先皇清楚自己时日不多，储君年幼，势必皇权旁落，底下的世家又各个虎视眈眈，无人可以托孤。我本一介布衣，没有根基在此，即便先皇有意让我辅佐也无济于事，反倒平白送了性命，因而想出这个计策，令老身退隐朝堂多年，待陛下有能力担当大统之日，便会有人将此密信送与你手，让你来见我。”