唐帝国的都城长安坐落在群山环抱的关中平原内，东有潼关之固，西有大散关之险，南凭秦岭，北依渭水，向为兵家必争之地。
整个长安城呈一个巨大的四边形，内分廓城、皇城和宫城三部分，廓城内有里坊一百零八个，人十余万户。
开元盛世之时，无数胡商沿着丝绸之路前来“朝拜”，川流不息的驼队将珠宝、香料和药材运进长安，当他们回程时，又满载着精美的丝绸与瓷器，开放贸易使得长安成为世界版图上最耀眼的一颗明珠。
天宝变乱之后，长安城几度遭劫，已不复当年盛况。但大唐国运未尽，祖宗遗泽深远，如今天下承平已有二十年，长安城的勾栏瓦肆之间，隐隐又有了往昔的风采。
云关道人领着易飞廉自东南面延兴门入城，一路沿着大道向西，过昇道坊、昇平坊、永崇坊，便到了武元衡所居的靖安坊。
武宅处在靖安坊内东侧，是一处极寻常的宅第，大门上斑驳的红漆和墙角的蛛网都昭示着宅主的清贫。云关道人跨步上前，拣起门上铜环，扣了几声。
不一会儿，“吱呀”一声，斑驳的大门打开，一个同样斑驳的脑袋伸了出来，一双昏黄的眼睛上下打量了云关道人一番，喃喃地说道：“不化缘，不化缘。”
脑袋又缩了回去，大门发出“吱呀”一声，便要合拢。
“慢。”云关道人伸出左手，推在大门上，“告诉武中丞，他在淮南道上交的好朋友看他来了。”
有那么一会儿，斑驳的脑袋似乎在尝试和磐石般纹丝不动的大门较劲，但随后就明智地放弃了。云关道人和易飞廉目送他蹒跚的背影向宅内走去，嘟嘟哝哝的抱怨声若有若无地飘来。
踢踢踏踏的脚步声很快便响了起来，一个身材消瘦的中年人小跑着绕过影壁，奔向宅门，边跑边喊：“易贤弟，易贤弟，可是你来了？”
易飞廉推开大门跨进宅去，喜道：“武兄，此去逾月，想煞小弟了！”两人执手相看，喜不自胜。
云关道人在门外唱喏道：“无上天尊！易四侠，今日老道只能暂领你至此，还请四侠见谅。老道俗务缠身，不便叨扰，他日王爷但有所命，贫道必亲来相邀。”
易飞廉忙返身迎了出门，打了个躬道：“好说好说，道长请自便罢。”
送走云关道人，武元衡拉着易飞廉上下打量，笑了一会儿方道：“易贤弟，你怎的来了长安？此来路途遥远，想必十分辛苦，晚间愚兄小备薄酌，为你接风洗尘。”
易飞廉道：“兄长客气了，你我二人乃生死交情，不必在意那些个虚礼。兄长手中不宽绰，不可破费了。”接着便将此来长安的用意简要地述说了一遍。
武元衡听罢，点了点头，又摇了摇头，方才道：“谷掌门遣贤弟前来探听长安城的局势，欲为四方盟之重启早做筹谋，此举不可谓不智。只是如今情势，比谷掌门所料，更加危险。”
易飞廉眉毛一竖，问道：“兄长何出此言？”
武元衡叹了口气，带易飞廉到了内宅，吩咐老仆给易飞廉设座看茶，方才说道：“愚兄返回长安之后，眼见圣上疾病一日重似一日，宫中医官私下传言，说圣上恐难捱过这个冬天。”
“而太子呢，在广陵王回京之前，太子突然中风卧床，至今也不能下地行走。如今宫中嗣位之争暗流涌动，便如舆薪积于仓房，只要有星星火点，立成燎原之势！”
易飞廉目中火光一闪，低声道：“说到嗣位之争，此来路上，小弟听说太子病重，皇帝有更立之意；广陵王为保将来富贵，与权宦结为死党，在民间颇遭非议。小弟曾以此事询问云关道长，道长避而未答，难道此事不假？”
“小弟路上思量，当日在扬州城，那广陵王行事，与权宦手下的宫苑宗绝非同路，何以天下竟有如此毁谤？难道王爷因嗣位之事牵涉太大，不得已改弦更张，向那权宦低头示弱么？”
武元衡笑了笑，摇头道：“贤弟这样问，只怕道长心中不快。不过也难怪贤弟，贤弟僻居东南，不知此事，实属寻常。”
“贤弟，当今太子居储位凡二十余年矣，满朝称颂太子仁孝，天下阴受其赐。”
“当今圣上对太子舐犊情深，太子中风以后，圣上忧形于色，虽然自己病体未愈，也仍然数次亲往探视。”
“贤弟你说，在这当口，圣上难道会废掉太子储位，让他的境况雪上加霜么？”
“倒是俱文珍为首的宫中宦官，一心想要废掉太子，另立舒王，才在皇帝面前屡进谗言。”
“广陵王为力保太子，与那权宦虚与委蛇、从中斡旋当然有的，但若说广陵王与那权宦狼狈为奸，那可真是奇谈怪论了，难道广陵王不愿生父继承皇位，反而想要去相助外人么？”
易飞廉皱眉沉思道：“原来如此……那权阉为何想要废掉太子？”
武元衡道：“太子虽然行事谨慎，但私下里对宫市颇有非议；太子身边的近臣，如东宫侍读王叔文、王伾等，均数次对宦官不假辞色。”
“俱文珍等害怕太子登上大宝之后，会对他们不利，故而千方百计予以打压。”
“舒王根基不深，性情柔弱，若改立舒王，便是选了个傀儡，将来权宦想要操纵朝政，自然容易许多。”
易飞廉皱眉道：“原来如此。那权宦手握神策军，虽以广陵王身份之贵，也不能贸然与抗，无怪流言纷纷而起了。”
武元衡点头道：“正是如此。”
易飞廉击案道：“帝位更迭，皇家说了不算，却要宦官说了算，真是岂有此理！”
武元衡叹道：“昔日汉家山河，不正是断送在家奴之手么。”接着便将东汉末年十常侍干政，闹出黄巾起义、权臣祸乱、诸侯割据的旧事娓娓道来。
易飞廉听罢，悚然心惊，半晌才道：“如今权宦干政，强藩裂土，大唐天下，只怕也不安稳。”
武元衡慨然道：“贤弟说的是。惟其如此，为人臣者更要有铮铮铁骨，决不能坐视朝局走向糜烂。”
“愚兄早已想得明白，太子仁孝，广陵王明决，此二人继位为君，定能中兴大唐。”
“这是上天降下的福祉，不能断送在一群阉人的手里。”
“待到皇帝大行之时，愚兄便是豁出性命不要，也要力保太子的皇位。”
说罢用手指在几上连连敲击，仿佛陷入了思索。
两人又闲谈一阵，老仆送上饭菜，只有淡酒一壶，粟米两碗，菠菜一碟，萝卜一碟而已。
第二日晨，武元衡照例要上朝参拜。
但这一日起得比往日尤早，寅初方过便出了宅门，也未径朝皇宫所在的北方走，而是朝西北走去。
不到半个时辰，他便到了兴化坊的坊门之外，肃立等候。
未几，一名头发花白的官员器宇轩昂地跨出坊门，一眼便看到了武元衡，微微一怔，方才招呼道：“武中丞怎的在此？”
武元衡谦恭执礼，回应道：“杜相公也是去朝参吧？武某可否一路同行？”
杜相公名叫杜佑，历经代、德两朝，曾外放岭南、淮南节度使，如今却是检校司空、同中书门下平章事（注：通常简称“同平章事”，即宰相，前后文中“相公”是对宰相的尊称），在朝廷百官之中德高望重。
杜佑眼光在他身上转了三转，露出了一抹不易觉察的笑容，点点头道：“自无不可，武中丞请！”
“杜相公请！”
两人迈开方步，不紧不慢地向皇宫走去，一路上各怀心事，谁也没有说话。
沉吟良久，武元衡率先开口道：“杜相公年近古稀，怎的还是徒步上朝，却不乘轿？”
杜佑笑着摇摇头：“肩舆以人代畜，终究大干天理。老夫虽然年高，但每日这几步路，行走却也不妨，还更有强身健体之效呢。”
武元衡哈哈一笑：“那也说的是，以陛下如今龙体不安，仍然隔三五天由内侍抬轿前来视事，咱们做臣子的，可更偷懒不得了。”
杜佑笑了一笑，并未做声。
武元衡叹道：“哎，圣人之疾委实让人挂心。据宫中医官所说，陛下此次病来如山，脉象涩伏而趋于散，用凉药而气血不足，用补药而病体难承，这次只怕……”
杜佑神色大变，摇手道：“武中丞，为君者讳，此事你知我知，还是不要再说了。”
武元衡摇头道：“杜相公，生老病死人伦之常，虽人君亦不可免，何须讳言？岂不闻民为重、社稷次之、君为轻？”
“杜相公，你如今乃是朝廷柱石，一呼百诺，可曾想过，今上百年之后，大唐社稷当何去何从？”
杜佑见武元衡言谈如此直率激烈，不禁惊异地看了一眼这五品命官，沉吟道：“伯苍公意下如何，不妨直言。”
武元衡环顾左右。长安的冬日天亮得晚，此时夜幕依然低垂，大街上人丁稀少，无人能够听见他们谈话。
他庄重地道：“如今朝中情势，不必我说，杜相公也是心知肚明。太子居储位二十余年，未有过错，岂可轻言易储？”
“他们今日胆敢废立太子，明日就敢废立君王。”
“后汉宦官把持朝政，祸乱朝纲，两汉四百年基业，毁于一旦。前事不忘后事之师，我朝岂可重蹈覆辙？”
杜佑喃喃地道：“说得是，说得是啊……”继而默然良久，眼望天空。
空中依旧一片墨色，唯有星辰闪耀。
杜佑的双眼直直望去，仿佛想看清黑幕之后是什么样的光彩。
半晌，杜佑忽然叹道：“武中丞忠心赤胆，老朽万分钦佩。只是如今神策军刀戟握于宦官手中，咱们哓哓置辩于朝堂之上，他却给你来个兵戎相见，试问武中丞，你可辩得服明盔亮甲、剑刃刀锋？徒劳无功，所为何益？”
武元衡面颊通红，朗声道：“文死谏，武死战，义所当为，岂问成败？元衡不过末流小吏，尚重名节，杜相公岂不惧后世子孙骂我们尸位素餐，甘事阉人么？”
杜佑震惊地望着这个失态的人。
御史中丞武元衡，虽然性情耿直，不屈于流俗，但向来风度翩翩，不失礼节。
然而今天，面对位高权重、为官廉明的自己，他的反应竟然如此激烈。这是为什么？
武元衡深吸一口气，镇静下来，拱手道：“杜相公，元衡思量一夜，阉人势力虽大，但若百官同心，拼死相抗，阉人慑于舆论，未必敢擅行废立。”
“杜相为百官楷模，如肯挺身而出，必能使同僚归心，令奸人有所忌惮。”
“这番话，杜相认同也好，不认同也罢，元衡都是说出来了，倘有冲撞之处，还望杜相原宥则个。”
说罢深施一礼，直起身来，不错神地盯着杜佑的表情。
杜佑静静地望着武元衡，忽然问道：“伯苍老弟今年贵庚？”
武元衡不意杜佑忽然有此一问，不禁愣了一愣，半晌才道：“下官今年四十有七。”
“四十七，好啊，好光景，年富力强，气血未衰。”杜佑眯起了眼睛，边走边缓缓地讲起了往事，“老夫如你这般年纪时，还不过是一任饶州刺史。”
“当是之时，淮西李希烈高举叛旗，纵兵烧杀，四围州县长官跑的跑，降的降。”
“老夫虽然不过一介书生，却颇有些莽夫气质，领着饶州三千兵卒，坚壁清野，拒守城池。李逆领兵来攻，鏖战五日，未得其门而入，悻悻而走。嘿，痛快，痛快！”说到起兴之处，杜佑须发飞扬，仿佛年轻了二十岁。
武元衡怔怔地望着他，一时有些不知所措。
杜佑转头望了望东方微露的晨曦，眼神中有锋芒掠过：“武中丞，杜佑如今虽已年近古稀，但你当真以为老夫是老糊涂了，或是胆小如鼠了么？”
武元衡心头一震，抬头望向杜佑。
杜佑并不理他，只缓缓吟哦道：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”
武元衡已然知他之意，一时难掩心中喜悦，脱口而出道：“杜相，元衡果然没有看错你！”
杜佑回过头来，微微一笑，忽然又恢复了平淡的口气：“伯苍老弟，不怕死是一面，你我虽不爱其躯，然徒死何益？你且附耳过来，此事当这般这般……”