“就在前几日，本派举办望日问剑之会时，沧浪派与六合门在淮水北岸、颍州城边，大大火拼了一场，双方投入人数竟有数百人之多，激斗两天两夜，期间纵火三次，两派殒命、重伤者，总在六七十人以上，牵连无辜被害者，尚不可数。”
吕子孟开门见山，直奔主题。众人听了，皆是倒抽一口冷气。
其实沧浪派与六合门之争，绵延数年，冤冤相报，早已不是新鲜事。平日里两派帮众倘若不期而遇，瞪眼互骂那是轻的，一言不合动起手来，断手断脚甚或闹出人命，也并不稀奇。但如此大规模的械斗，后果又如此惨烈，遍观江湖数十年来，也属罕见。
“两派打成这样，陆堡主、苏庄主过问了没有？”问话的是别惠堂堂主宓延钊。
“过问了。”吕子孟略一斟酌，大声答道，“但因为两位前辈都过问了，因而结果与不过问，也差不多。”
吕子孟言下之意，众人一听便都懂了。沧浪派与六合门是明争，而苏家庄和陆家堡却是暗斗，前两派只是后两派的马前卒罢了。如果陆、苏两家都过问此事，而且谁都不肯服软，那么此事势必难以转圜。
“那么，不知当前局势又如何了？”宓延钊又问。
“当前，那可更复杂了。”吕子孟忽然哼了一声，“沧浪派掌门沈南雁，不知用了什么法子，绑走了六合门掌门杜摩云。如今杜掌门生死未卜，六合门上下同仇敌忾，咱们要是再不插手调停，只怕要闹出更大的乱子来。”
他话音未落，众人都瞪大了眼睛，比方才听到两派械斗时，更为惊诧。
六合门掌门杜摩云，人如其名，身长将近七尺，凶神恶煞，虎背熊腰，所使兵刃是两把镔铁大环刀，等闲绿林人物，十个八个都近不了他的身，在江湖上素有威名，人送外号“恶面金刚”。
而那沧浪派的年轻掌门沈南雁，虽然这些年来经营门派颇是了得——他大举扩张人手，垄断了楚江、淮水两条大河上的漕运生意，甚至越过淮水北进，也因此与六合门冲突更凶，但他毕竟是个未及而立的武林后进，也不曾听闻他有什么了不起的业艺，如何竟能擒到杜摩云？
但众人转念一想，两派如此火拼，已经不同于寻常的武艺切磋，自然不讲什么江湖道义、公平比试，说不定沈南雁仗着人多势众，设陷伏击，也未可知。
便在这时，天机堂堂主曲默笑开口道：“亏得吕师弟消息灵通，否则我们其他几位堂主长老，还不知江湖上发生了这么大的事。那么以吕师弟的意见，咱们该如何应对呢？”
吕子孟剑眉一挑，立刻应道：“我已向掌门建议，立刻向苏家庄和沧浪派发去琅琊笺，要求沈掌门释放杜掌门，沧浪派退出颍州，撤回淮水之南。”
众人相互交换了一下目光，陈长空皱眉道：“咱们直接介入此事，而且一开口便是偏帮镇北陆家，恐怕不妥吧？”
易飞廉亦道：“沧浪派与六合门这次混战，到底是谁先挑起来的？又是谁的过错大些？咱们还不清楚事情始末，便贸然掺和进去，只怕调停不了，反而将事情闹得更大了。”
吕子孟见众人都不同意他的看法，不禁提高了嗓门：“哎呀，陈师兄、易师弟，你们糊涂啊！”
他站起身来，在堂中踱来踱去：“掌门、宓师叔，还有诸位师兄弟，你们想想，自陆千乘陆堡主、苏远来苏庄主两位执掌门户以来，这陆家和苏家你扯我的胳膊、我绊你的腿，那沧浪派和六合门也是我抢你的地盘，你动我的人，他们谁更对些，谁更错些，咱们说得清吗？”
众人都是摇头。宓延钊道：“说不清，说不清，哎，一笔糊涂账。”
“着啊！”吕子孟一拍手掌，“既然是一笔糊涂账，咱们还想着先把账算清楚，这不是自找麻烦吗？”
“话虽如此说，但既然账算不清楚，咱们便该更谨慎些才是。”执法长老严平生说。
吕子孟摆了摆手：“严师兄，你掌管派内法度，自然务须严谨，但你不知外务诸事，却应当灵活应变。多年以前我便说过，北陆南苏相争，其实于我派有利。诸位想想鹬蚌相争渔翁得利的道理，南北争执不下，我派若能善加斡旋，使两家都不得不有求于我派，咱们在江湖上的地位，岂不是更加稳固？可这些年来，咱们置身事外，两不相帮，到头来，这纷争既未解开，也无人承咱们的情啊！”
众人听了，都不知该如何接话。北陆南苏相争，琅琊剑派持中不介入，这是谷听潮定下来的章程。吕子孟一番议论，其实就是推翻了谷听潮的意见，想要从南北之争中浑水摸鱼了。其实这个思路，从前倒也并非没人想过，只不过碍于掌门之尊，无人公开谈论罢了。如今吕子孟既然将话摊开，众人便都去看谷听潮的反应。
孰料谷听潮眼睑低垂，一言不发，仿佛老僧入定，又好像是睡着了。
场中沉默片刻，曲默笑道：“这几年，南北武林之争愈演愈烈，虽然我琅琊剑派未受波及，但恰如掌门所说，大家都是武林同道、旧日朋友，倘若坐视不理，确实也于心不忍。只是咱们该以何种方式干预，干预到什么程度，尚需斟酌一二。若像吕师弟方才所说，直接勒令沧浪派放人，这是摆明车马，要站在镇北陆家那一边，恐怕不甚妥当。”
吕子孟道：“曲师兄向来思虑周详，做事沉稳，做师弟的只有佩服的份。但在此事上，师弟如此主张，自有我的道理。”
“哦？愿闻其详。”
“以曲师兄看来，这几年南北之争，谁占上风多些？”
曲默笑沉吟有晌，方道：“北陆南苏，各擅胜场，实力相差无几。不过现如今的棋眼，在六合门与沧浪派身上。沧浪派近些年不断扩张人手，地盘越来越广，把生意都做到陈、许、颍等淮北诸州去了，明眼人一看，便知道是南攻北守的态势。”
“然也！”吕子孟将手一摊，“沧浪派对六合门，本已占尽上风，如今又捉了杜掌门，若是将他居为奇货，向六合门勒索财物，又或者干脆将他杀了，那六合门在江湖上岂不名望扫地？六合门一倒，玄灵派又远在幽燕之地，远水难救近火，镇北陆家要想挽回颜面，非亲自下场不可。陆家若是出手，苏家难道还自重身份、作壁上观？两家当真火拼起来，那便是江湖浩劫，咱们又该如何自处？”
吕子孟的声音响彻堂内，众人凝眉思索。宓延钊捻着胡须，沉吟道：“吕师侄这么一说，倒也言之有理……咱们若要居中斡旋，须得力促局面平衡，眼下北方式微，咱们若不帮陆家撑着些，到时候镇南苏家若得以一统武林，恐怕也不会将我们放在眼里。”
吕子孟见宓延钊动摇，不禁喜上眉梢，朝他叉手揖道：“宓师叔年高德劭，见多识广，宓师叔既然这么说，那一定是不错的了。”
陈长空和易飞廉互望一眼，均不以吕子孟所言为然，但一时也难以反驳。正犹豫间，忽听曲默笑发问道：“吕师弟，咱们发信容易，但若沧浪派收到了信，却仍不肯将杜掌门放出来，又该怎么办？”
吕子孟哼了一声：“他敢？沧浪派擅自扣留别派首脑，本就大违江湖道义，咱们持中公论、仗义执言，谁能挑出理来？北陆南苏东琅琊，三足鼎立，他沈南雁吃了熊心豹子胆，敢把苏家庄拉下水，同时对抗陆家堡和琅琊剑派？”
曲默笑叹道：“以势压人，势弱者即便口服，未必心服，虽然一时事缓，将来恐怕反弹更甚。”
他也从座中立起身来，走了两步，缓缓地道：“倘若沧浪派回信反问，四年前其先掌门杨慕远死于六合门‘阳关三叠’一招之下，那时琅琊剑派为何不持中公论、仗义执言，吕师弟准备如何复信？”
“这……”吕子孟一时结舌。
四年前，沧浪派前掌门杨慕远被人发现死在汴州城郊，身上致命刀伤便来自六合刀法的“阳关三叠”一招（注：见第二章《暗流》）。六合门于此事既不承认也不否认，于是两派的仇彻底做死，然后才有了沈南雁继任掌门并入赘苏家之事。这几年两派争斗愈烈，究其源头，便在四年前的这桩公案上。
曲默笑见吕子孟无言，放缓口气道：“吕师弟适才所言，也不是全然没有道理。如今沧浪派咄咄逼人，一方面固然是想洗雪前耻，另一方面恐怕也是要借机扩张势力。南北均势若遭颠覆，后果恐怕更坏。解铃还须系铃人，要让沧浪派放人，必须说动苏庄主，除他以外，恐怕没人能让沈掌门放人。”
宓延钊道：“曲师侄所言甚是，那么如何才能说动苏庄主呢？”
曲默笑转身向谷听潮行了个礼：“默笑愿为使节，专程跑苏家庄一趟，为掌门分忧。”
直到此时，谷听潮才抬起眼皮，低声道：“好，就依默笑所言，辛苦你跑这一趟了。”说到这里，忽然打了个寒噤。
曲默笑与他站得最近，最先觉察不对，问道：“掌门，你……”
谷听潮抬起左手，摆了一摆，但左手抖得厉害，也说不出话来。宁安、宁乐反应甚快，宁安赶忙上前扶住谷听潮，在他耳边低声说了几句；宁乐则大声道：“今日之会暂且告一段落，诸位堂主长老请即自便。曲堂主，掌门所交代之事，还请费心了。”便与宁安一起搀着谷听潮向内堂走去。
曲默笑忙躬身道：“是，弟子谨遵掌门之命，不日便启程出发。”众人也都一起躬身，恭送掌门离开。
待谷听潮离开，众人才松弛下来。陈长空面有忧色，叹道：“掌门旧疾又犯了……上次发病是多久以前？两个月前？”
宓延钊道：“是啊，两个月前，也是堂主议事时发的病。不过那次似乎自愈得挺快，四五天后，我见掌门已能自如说话行走，后来又闭关去钻研百川神功了。”
他说到百川神功，堂内气氛似乎忽然一静，人们似乎有些刻意避讳这个词，一时不知该如何接话。
片刻之后，执事长老于进帆犹豫着道：“谷掌门这旧疾虽可自愈，但总不是一两天内的事，这新弟子升阁仪式是暂且搁下，还是照常进行？各位堂主可有什么高见？”
于进帆嘴里问着诸堂主，但因诸堂主中以曲默笑地位最高，因此他眼睛只是看着曲默笑。
曲默笑略一沉吟，道：“这升阁的议程不过是个形式，早做晚做，干系不大。于师弟，我看你先将这几位新弟子安排在抱朴院中，与其他云峰阁弟子一起作息。待掌门痊愈后，再向他老人家请示是否补全仪式，如此最为稳妥。”
新弟子升阁实是小事，其余堂主都没有放在心上，自然也无人提出异议。只有吕子孟酸溜溜地道：“恭喜曲师兄，贺喜曲师兄！”
曲默笑面沉似水：“吕师弟何出此言？愚兄何喜之有？”
吕子孟道：“以往我派与陆、苏两家家主谈江湖上的大事，都是掌门亲自出面，如今由曲师兄代掌门前往苏家，可见掌门对曲师兄青睐有加啊！易师弟，你说是不是？”
他忽然转头问易飞廉，易飞廉毫无准备，不由微微一愕，但随即明白了吕子孟的意思。这些年琅琊剑派在江湖上走动，谷听潮倒是派易飞廉出马更多一些，但苏家不同于寻常的小门小派，如今要议之事也全然不同于当年的喜宴，派谁不派谁，其实大有讲究。
但易飞廉心胸开阔，并不愿受人挑拨，便只淡淡答道：“曲师兄德高望重，年纪其实也与苏庄主相仿，掌门不便动身，派曲师兄去商谈要事，也是理所当然。若是派你我师兄弟前往，便不免显得不够庄重了。”
曲默笑看了看易飞廉，又看了看吕子孟，脸上挂着和蔼可亲的笑容，似乎全未听出吕子孟的弦外之音：“大家都是掌门的亲传弟子，说什么彼此？两位师弟，这差使听来威风，却是千斤重担，愚兄接则接了，可要想不辱使命，心中却也毫无半分把握。哎，只盼苏庄主以大局为重，别辜负了掌门一片悲天悯人的苦心。”