雨一直下。
岳穆清的斗笠边缘，雨水挂如珠帘。有那么一阵子，他专心地数着雨水滴落的速度，最后发现，每一次呼吸间，都有三四十滴水珠落下。
胯下的战马在泥泞的土地中不安地踱步，偶尔不耐烦地打一个响鼻，左右甩动脖颈。鬃毛上的水四处飞溅，恍若天女散花。
侧前方，朱邪执宜像石雕一样镇静，对瓢泼在身的大雨视若无睹。
良久，前方谷口处传来马匹奔跑之声。未几，一名斥候策马到了近前，翻身下马，向朱邪执宜行礼，并吐出一连串胡语。朱邪执宜点点头，答了几句，随后挥了挥手，拨马掉头。
岳穆清对这个动作的意思太熟悉了，以至于不再需要出声询问，便也一扯缰绳，跟在朱邪执宜的身后。走出几十步去，他终究还是难掩郁闷之情：“兄长，难道我们就只有这样一天天地等下去？”
朱邪执宜没有回头，只是轻描淡写地回应：“军队自有法度，令行禁止，不能儿戏。”
两人虽是旧识，但直到此次重逢，才终于深交，彼此都觉投契，于是结拜为义兄弟，同进同出，关系亲密。但岳穆清方才说的是兵家大事，朱邪执宜虽知他言下之意，却也并不曲意徇私。
不久，二人驰入一个露天搭设的营盘，皆翻身下马，除去斗笠蓑衣，进了大帐。
两名校尉史敬奉和康启德，正凑在地图前面嘀咕。听见响声，两人皆上前参拜：“兵马使、岳少侠。”他们没有询问斥候的回报，因为结果都写在岳穆清的脸上。
大帐中间起了一个熏炉，暖意袭人，将涌进帐内的阴湿之气一扫而空。朱邪执宜走上几步，伸手靠近熏炉，让手上的冷雨慢慢蒸干。
“皇家的军队，到哪里了？”在一片静谧的氛围中，朱邪执宜终于发问。
史敬奉连忙答道：“河东进奏院上午刚刚发来邸报，说左、右神策军已动员骑兵五千，步兵一万五千，由左神策军护军中尉吐突承璀、左神策军大将军郦定进统兵，不日出兵。此外、河中、河阳、浙西、宣歙四道兵马已在路上，预计将在东都洛阳与神策军会合，然后一起开赴成德战场。”
“太慢了。”朱邪执宜摇了摇头，但随后只是一声轻叹，没有更多的表态。他踱了几步，走到地图前，俯身观看。地图上插满了密密麻麻的旗帜，成德所在区域皆是黑旗，但其境内东、南、北各混了一支杂色旗子。
岳穆清已经跟在朱邪执宜身边近两个月了，对这幅地图和旗子的变化，他已经了如指掌。
战局的进展，从一开始便显得有些诡异。
成德四周毗邻着七个军镇，从正北开始顺时针数，分别是控制易、定二州的义武军（北方），控制幽州等九州的卢龙军（东北），控制沧、景二州的横海军（东方），控制郓州等十二州的淄青平卢军（东南），控制魏州等六州的魏博军（南方）、控制潞州等五州的昭义军（西南）以及控制太原府等十一府、州的河东军（西方）。
这其中，卢龙、淄青、魏博三个军镇皆是父子相袭、割据一方的强藩，而义武、横海、昭义、河东的节度使则由朝廷任命。天子讨伐令一下，谁会戮力向前，谁会虚与委蛇，朝堂中人皆心里有数。
但战场上表现出来的，似乎完全不是这么一回事。淄青、魏博很快响应中央的讨伐令，分别攻占了成德一个县城；卢龙节度使刘济甚至亲自统帅大军，跨过易水，连下成德两县。反倒是义武、横海、昭义、河东四军，皆在边境上逡巡观望，不肯前进。
岳穆清遥想起当时天子冲冠一怒，发出讨伐令时，范希朝给沙陀人下的军令急如风火。结果沙陀人迅速整军绕出恒山峡谷，逼近成德西北边境时，太原府中传出的命令又变成了“暂缓行军，原地待命”。这一待便是近两个月，进攻的命令似乎遥遥无期。
讨伐叛贼的决心还不如割据自雄的藩镇，窝囊，真是窝囊。早知如此，咱们先上琅琊山，再回来带兵响应，也不耽误什么事嘛。
岳穆清不由得暗暗腹诽。
但沙陀人对范希朝敬若神明，这些话只能想想，可不好说出来。
或许是看穿了他的想法，或许只是在自我安慰，朱邪执宜按着地图，吐出一口气来：“卢龙、淄青和魏博，他们只是在演戏，做足样子之后，朝中便无人能弹劾他们与成德勾结，所以各自打下一二个县之后，便都按兵不动。范节帅想动，但他节制不了义武、横海和昭义。河东此次动员的东征军刚刚满万，如果贸然开战，无法单独与河朔诸镇抗衡。解题的关键，还是在中央手里。”
“是啊，战事不顺，症结便在于节制各道兵马的中央军迟迟不到。”史敬奉深表赞同，附和道，“长安的那群老夫子，实在太过扰攘。就为了一个主将的人选，和皇帝吵了一个多月。”
史敬奉所说的，是天子下诏任命吐突承璀为主将之后，朝中掀起的那一场轩然大波。当时，一大批官员——包括户部尚书李元素、京兆尹许孟容、御史中丞李夷简、给事中吕元膺、给事中穆质、翰林学士白居易、右补阙独孤郁等，纷纷上书表达反对意见。
这些官员大唱反调，倒不是反对讨伐王承宗，而是认为让宦官做主帅于理不合，会影响军队士气。当今天子不似乃祖德宗皇帝那么刚愎自用（其父顺宗皇帝执政时间太短，人们无从比较），遇事惯于征询臣下意见，于是群臣也不介意犯颜直谏。
然而这一次，皇帝出乎意料地固执己见。
这也难怪，他最初想要对成德用兵时，已经听到了不少反对之声——尽管前几年浙东和剑南西川的反叛都顺利平定，但河朔诸镇的根基和实力，绝非前两者所能比拟。
但是，作为天子潜邸时的家奴，吐突承璀坚定地站在皇帝这一边，直言应讨伐成德，维护皇家的尊严。这种雪中送炭的行为，足以让皇帝对他高看一眼。
任用吐突承璀的另一个原因，是那个无可争议的第一候选人——南平郡王高崇文，已经病入膏肓，陷入弥留。
高崇文不仅御边多年，而且在德宗驾崩后平定神策军之乱，解救了长安城，在当今天子主政时，又平定了剑南西川的叛变，威望无人能及。
高崇文若能出战，哪怕是坐在马车之中一言不发，叛军也要望风披靡。高崇文不在，无论用谁，都难免争议。
皇帝与群臣打了多日的嘴仗，双方最终折中妥协。
皇帝去掉了吐突承璀“四道行营兵马使”的称号，又将“招讨处置使”改成了“招讨宣慰使”，同时命左神策军大将军郦定进为“左、右神策军及诸道行营兵马使”，意思是以郦定进为主将，吐突承璀为辅佐。
郦定进曾生擒剑南西川的叛臣刘辟，也算是积年骁将，但他并无爵位在身，本官“左神策军大将军”又屈居吐突承璀的“左神策军护军中尉”之下。群臣都知道皇帝只是做个样子，远征军还是受吐突承璀辖制，但郦定进已经是能拿出手的最好选择，只得悻悻作罢。
这背后的弯弯绕，在场人中只有朱邪执宜和史敬奉略知一二。
另一名校尉康启德，是个内心与外貌一样粗犷的糙汉子，他见众人都不再说话，便发牢骚道：“大家伙成天窝在山里，兄弟们早已怨声……那个道。要老康说，大仗不能打，小仗也不行？对面游骑兵，天天晃，看得老子心烦，要能砍他几个，该多好！”
沙陀归唐后，朱邪执宜力促中级以上将领都学习汉话，这康启德日常沟通已无大碍，但文句还不大通顺。
朱邪执宜瞥了他一眼，冷冷一笑：“你说得轻巧。成德的兵力大部分都布置在恒州一带，贴近我河东道。我等未与范节帅通气便先行动手，到时候王承宗把机动兵力都拉过来，说不定还会拿几千铁甲豹彪军来冲阵，你老康手下那四百骑兵，够他吃的吗？”
康启德张了张嘴，没敢接话。他为人悍勇不假，可也不是狂妄轻浮之辈。眼下各军都心照不宣地稳守本土，没人主动进击，要是河东轻率启衅，到时候独自面对成德军的全部压力，可就麻烦了。
最头疼的是，铁甲豹彪军实在是个恐怖的敌人。这支军队所使用的坐骑，均为体格高大的河曲马，人、马皆覆重甲，是攻击力、防御力和机动能力最为均衡的一支军队，战斗力号称（太行）山东之冠。
沙陀铁骑虽然纵横西域，但装甲不如对手，机动能力亦不足以完全牵制重骑兵，数量又处于下风，此战之难，不言而喻。
所以，留给沙陀人的唯一选择，仍然是一个“等”字。等待神策军及四道行营兵马齐聚，等待实力的天平倒向讨逆军这一边。
此后的日子里，岳穆清几乎是掰着手指头在计数，每日眼巴巴地看着卫士按照邸报的消息，摆弄地图上的旗帜。
他看到代表神策军的明黄旗帜、代表四道行营的杂色旗帜，一寸寸地向洛阳聚集，随后五者合一，又缓缓穿过河阳、昭义，直奔河东道而来。
神策军进军的同时，那位以宦官之身而担任实质主帅的吐突承璀，开始向地方军发号施令。
神策军驻地和太原府之间的频繁通讯，有一部分被范希朝转达给沙陀人。朱邪执宜和岳穆清由是得知，那位雄心勃勃的御前红人，准备屯兵河东道，神策军及四道行营居中，河东军偏北，昭义军偏南，诸军合力，直取成德首府恒州。
吐突承璀在与范希朝的行文中，将此策概括为“聚力一击，擒贼擒王”，踌躇满志之意，溢于言表。
这意味着，河东道将成为讨伐成德的主战场，沙陀骑兵也将担任重要的进攻任务。这个消息让岳穆清既紧张又兴奋，朱邪执宜则陷入了沉思，未置可否。
在一个冬雪飘零的日子，招讨宣慰使吐突承璀终于率领神策军二万、河中等四道兵马二万，到达太原府东部的广阳县，并驻扎了下来。