元和五年（注：即公元810年）元月。
一队骑兵在夜色中衔枚疾进。战马的四蹄都用干草与碎布包裹，以免敲击地面时，发出响声；口部则都套上笼头与嚼子，以防其突然嘶鸣。
岳穆清跟在史敬奉身后，身体随战马的奔驰而起落，思绪万千。
他本无意参与讨伐藩镇之战，但要重上琅琊山，不能不依托沙陀人的力量，只得无奈从权。不过，在军营里待得久了，每日见军士在校场上喊号操练，军情谍报进进出出，他也难免沉浸其中，渐渐将征讨之事视为己任。
岳穆清自忖一身武功远胜同辈，但此生见过的最大场面，无非是云峰阁血战和苏家庄夜袭，可百来人的混战，如何能与千万人的战场厮杀相比？一念及此，便觉全身真气涌动，热血沸腾。
但真气奔涌之际，又向各处穴位冲击，唤醒未通腧穴中的内藏真气。他脑中一个激灵，赶忙运起归云心法，催使真气收束平复下去。好在这一阵乱流起得并不凶猛，一刻之后，体内复归平静。
长此以往，总也不是个办法。岳穆清在心中暗忖。
去年在苏家庄被陆家群雄绑架之后，他阴差阳错地破开百川神功的入门关，此后巡行真气与内藏真气自相呼应，大半年来，体内穴位被打通者已过半数，真气运转更加顺畅。这样一来，内力固然是突飞猛进，但经脉所受激荡也愈见猛烈。
有一次，他眠宿帐中时，忽然内息奔涌，控制不住，当时便晕厥过去，直到两个时辰后才醒转，不过那次是在晚间，军中无人知晓。还有一次，却是在寒风中观看军士操练时，忽然摔在地下，浑身滚烫。军医急来诊视时，只当他风寒发热，开了驱寒发汗的药，一碗喂下去后恰巧便好了，自然也就无人多问，只他自己知道真正的病因。
知道病因，却依旧没有办法。岳穆清在马背上自嘲地苦笑一声。纵然以掌门师公这样的旷世高人，在这恶疾面前照样束手无策，自己凭什么独善其身？
他兀自心绪起伏间，身前史敬奉已经勒停坐骑。两名传令兵分列左右向后疾驰，手中小旗做“x”字型摆动，用旗语示意后队停止前进。岳穆清定睛观瞧，才意识到他们已经驰到一片高冈之上。越过小山包向下望去，数里之外的一个小镇仍笼罩在夜色之中，只有守夜更夫点起的灯笼，偶尔星点闪烁，穿行其间。
那个叫做洄湟镇的小镇，便是沙陀骑兵此次突袭的目标。
洄湟镇偏居行唐县西南，面积不大，却地处战略要冲——西面是太行山与恒山两座大山的交汇之处，余脉绵延；东面便是河北平原的腹地；南面则是一条不大不小的河流唤作木刀沟，为成德首府恒州的北面屏障。攻克洄湟镇，向东可以直取成德北部领土，与义武军会师；向南则可以横渡木刀沟，进而威逼恒州。
成德军显然也知道洄湟镇的战略意义，在此地配备了两千人左右的步兵，并提前修筑防御工事，布置了大量的拒马和铁蒺藜——成德人知道河东军惯以沙陀铁骑为先锋，而在平原地带，骑兵一旦起势，步兵难以正面相抗。
此外，成德人的主力骑兵——铁甲豹彪军，大部分都驻守在恒州城内，一旦洄湟镇受到攻击，只要守军能够坚持一日，就足够其驰援而来，反戈一击了。
岳穆清想起朱邪执宜布置任务时，眼神中闪烁的那一份决绝之气：“此次范节帅下令以我沙陀骑兵为先锋，奇袭洄湟镇，最重要的两点，一是要出奇，二是要速决。若不能在两个时辰内攻克，此战便算失利！”
若单论击溃两千成德步兵，上到朱邪执宜，下到每一个沙陀骑兵，都有充分的自信。在吐蕃战场上，沙陀人经常以一比三、甚至一比五的人数劣势打败对手，成德步兵的战斗力未必在吃苦耐劳的吐蕃步兵之上，一比二的人数比例，已经算是富裕仗了。
但难点在于时间。洄湟镇外围虽然一片平坦，守军无法将所有通路一一隔断，但镇内房屋林立，阡陌纵横，骑兵不易展开，步兵却很容易在通道中设置阻碍，逼迫骑兵下马进入巷战。一旦骑兵失去马的优势，扫荡战变成了肉搏战，半天时间，肯定吃不下这个目标。
史敬奉在战前会议中，建议朱邪执宜向范希朝去信，要求驻扎在沙陀先锋军以西七十里的河东军主力立刻向东移动，会同沙陀人一起攻击洄湟镇，由沙陀骑兵清扫外围，河东军步兵进入巷战。朱邪执宜思索片刻，否决了这个提议。
“大军围压洄湟镇，这个方法当然更为稳妥，但与此同时，我们也失去了出奇制胜的条件。”朱邪执宜抓了一把颌下浓密的虬须，斩钉截铁地回答，“就像我们的斥候在盯着成德，成德一样有眼线盯着河东。大军此刻东移，成德会猜到我方的主攻方向，立刻派援军巩固洄湟镇的防守。只有快速奇袭，直接楔入恒州北面的防线，才能最大程度地震慑敌军，动摇对方的士气。”
那一刻，岳穆清感到有些恍惚。眼前这位还不及而立之年的结义兄长，神态仿佛是征战一生的积年老将。
史敬奉犹豫了一下，仍不愿放弃自己的观点：“兵马使，若是我等孤军强攻洄湟镇，敌军定会将防守区域分隔切碎，阻止我军展开，并依托镇中据点，偷袭我军将士。骑兵一旦进入巷战，就好像骏马踏入沼泽，举步维艰啊！”
朱邪执宜看了他一眼，嘴角露出一丝不易觉察的微笑：“史校尉所虑甚是，所以我们这次强攻，也要讲一些计策。”
他伸手取过一张麻纸、一支炭笔，在纸上点了一个点，又从点中刷刷画出两道弧线，绕不同路径，指向同一个方向。接着，他的口中抑扬顿挫地吐出四个字来：“钳形攻击！”
“岳少侠！岳少侠！”史敬奉的轻声呼唤将岳穆清从回忆中惊醒。他猛然发觉，对方已向右前方走出十来步远，并示意自己跟上去。
岳穆清急忙催马上前。史敬奉策马到了山坡边缘，用马鞭遥指下方，轻声道：“现在大约是寅初三刻，再过两刻钟，我们将向洄湟镇北侧发动突袭。按照兵马使的吩咐，咱们行军时虽要隐藏行迹，但进攻时却必须大张旗鼓、虚张声势。突入镇内之后，需要弃马就步，最好能抢占几个据点，将守军都吸引过来。少侠出身名门，武功高强，非咱们这些草莽汉子所能相比，此战要拜托岳少侠多多出力了。”
岳穆清道：“好说，我兄长的事，自然也是我的事。”
史敬奉点点头，没有再多说什么。夜风之中，整个骑兵队肃然无声，岳穆清偶尔回头张望，只看到一双双眼睛灼然发光。
没过多久，岳穆清看到西南方向的山头上，有微微一点火光亮起，那火光左右摆了三摆，随后便熄灭了。史敬奉低声道：“准备出发！”传令兵手执令旗，做向前摇摆状，向队伍两侧奔走，将他的命令向后传达。
史敬奉双腿用力一夹马腹，那坐骑会意，泼风一般撒蹄就跑。岳穆清纵马跟上，虽是数九寒天，手心仍微微沁出汗来。
四百人的骑兵队在夜色中不声不响地驰下高冈，自北向南，攻向洄湟镇北侧。距离目标还有三里左右路途时，岳穆清借着星光，依稀看到前方道路中间有数重拒马交错排列，将大路隔断；再往前数百步路，则有一个望楼高高耸立，但楼中黑黢黢的，看不清是否有人。
对洄湟镇北侧的道路情况，史敬奉已经了若指掌。他一扯缰绳，指引坐骑绕向右侧，整个骑兵队跟着他驰出一个弯道，绕过了拒马。拒马的宽度只有几百步，成德人大概是用它来分割大道和保护望楼的，并没指望光凭这东西就阻挡骑兵的前进。
不过，骑兵可以绕过拒马，却很难绕过望楼的视线——当然，史敬奉似乎也没打算那么做。下一步，他立刻从褡裢中拿出一个事先涂抹了松香的木棒，并从怀中取出火石火镰，将木棒点燃起来。首领的举动是个明确的信号，身后的骑兵纷纷举火，整个骑兵队霎时间变成了一条火龙。
望楼中的哨兵多半是睡着了，因为直到整个骑兵队的火把都熊熊燃起，望楼上才气急败坏地吹响号角。东方的夜空已经有些开始变淡，启明星悬在空中，闪闪发光。
这时，沙陀骑兵已经绕过望楼，像汹涌的潮水一样扑向洄湟镇。同时，岳穆清看到沉睡的镇子正在苏醒，星星点点的火光开始聚集。
临近镇子时，前方又出现了重重叠叠的拒马，撒在地上的铁蒺藜影影绰绰，那都是对骑兵的巨大威胁。
史敬奉用沙陀语大声发令，排列严整的骑兵队迅速以五到十人为一小队，四散开去，以寻找合适的突击间隙。与此同时，他们纷纷扔掉了手里的火把。在大路上点燃火把是为了唤醒守军，但如今面临短兵相接，火把会让自己成为敌方弓箭手的靶子。
岳穆清紧紧地跟着史敬奉。由于语言和经验的缘故，他还没有能力独自指挥任何一支小队，但凭借他的武功，足以担当主帅的近卫。
史敬奉的十人小队冲在整个骑兵队的最前面，也因此最快到达镇子边缘。借着对面的火光，岳穆清看到守军正在手忙脚乱地推出拒马，卡在镇子的主道上，拒马背后，一队队或是手执长矛、或是背悬弓箭的士兵，正在源源不断地涌来。
史敬奉又叽里咕噜地喊了两句，没等坐骑停住，便一偏身子，从马上腾空落地，顺势抽出腰间横刀。在人高马大的沙陀人中间，史敬奉显得有些矮小，但只这么两下动作，岳穆清就知道，战场上那些轻视他的人，会吃到后悔莫及的教训。
骑兵队虽已四散，未必都能听见史敬奉的命令，但下马的动作像涟漪一样扩散开去，无人犹豫落后。
成德人在等待骑兵潮撞上拒马，像等待浪花拍碎在岩石上一样。但沙陀人转瞬间弃马就步，令守军为之一愕。骑兵一旦下马，目标瞬间缩小，弓箭手的箭零零散散地射出去，几乎没有起到什么作用。
在这么乱哄哄的一瞬间，史敬奉身先士卒，灵巧地绕过拒马，向守军冲了过去。
在拒马之后的第一排守军，全都手持长矛，准备捅刺被拒马阻滞的骑兵。史敬奉绕过拒马之后，几个长矛兵连声呼喝，将矛尖放低，向他扎来。
史敬奉舞起横刀，左劈右砍，将几枝矛尖逼开，转瞬就逼近了对方步兵。长兵器一旦被近身就毫无用处。几个成德兵扔下长矛，有的拔刀欲战，有的转身要逃，却都被史敬奉几下就砍翻在地。
其余守军齐声发喊，冲上来围堵史敬奉。说时迟那时快，岳穆清从史敬奉身后纵出，挽出剑花点点。成德步兵哪里见过什么高明剑法，被岳穆清连绞带抹，几枝长矛噼里啪啦地攒在一处，队伍也乱作一团。
沙陀人啸叫连连，一拥而上，像砍瓜切菜般杀将过去。这些异族人还带着强烈的野蛮气息，喜欢在头颈处文身，再加上身材魁梧，叫声又极为夸张，犹如群魔乱舞，吓得守军肝胆俱裂。
当日曾与岳穆清发生冲突的黑大汉戊地那卢，率了一支十人队，跟在史敬奉身后。
这黑厮身材异常高大，口中哇呀乱叫，目如铜铃，声如霹雷，在抖动的火光映照之下，仿佛是遁出地狱的阎王恶鬼一般。
更恐怖的是，他手里舞着一杆长柄铁锤，生铁铸造的锤头几乎有人头大小，重量恐怕在六七十斤以上，稍一舞动，便在空中带出“呜呜”的风声。常人要扛动这铁锤都觉吃力，他却在左右手交替舞动，仿佛只是在舞动一根轻巧的竹棒。
有两名成德步兵正好对上了他，见来者是个劲敌，不敢与他单独厮杀，分从左右伸长矛捅搠，欲使他左右难顾。
戊地那卢大吼一声，身子一旋，那铁锤啸叫而转，将两枝长矛凌空打飞。再第二转时，锤头先击中了右侧那人的胸口，那人倒飞了出去，撞断了身后的木栏杆，所披挂的明光铠，在胸部位置上深深地凹陷了下去，自然绝无侥幸存活之理。左侧那人更是惨烈，竟被锤头击中面部，五官被砸成血肉模糊的一堆，摔出三步之外，只有出气，没有进气了。
戊地那卢哈哈大笑，接着忽然大吼一声，抡起铁锤，向守军推在道路上的一辆马车厢砸去。铁锤呼啸之处，木屑飞散，车厢竟然被一锤击垮。依托车厢隐藏身形的一队守军吓得魂飞魄散，四散奔逃。
在沙陀人突如其来的强攻之下，成德人的防线便如布料上放了一块炽热的铁块，瞬间被烧出一个洞来。
但在岳穆清杀伤几批敌人之后，他敏锐地觉察到战场形势正在发生变化。
成德人连续不断的号角声和鼓声明显有所指向，分散在镇子各处的守军正在源源不断地向北部汇集。每当沙陀人击溃一支守军，就有更多的守军汹涌而至，填补缺口。
沙陀人的攻击线推进越来越慢，终于无法再前进。
东方正在渐渐变白，战场的可视性越来越好，而这对沙陀人更加不利。
沙陀人此次携带兵器以近战兵器为主，而成德守军则配备有大量的弓弩手。弓弩手必须与敌方近战部队拉开距离，因而夜战条件下效用大打折扣，但随着天色渐明，战场中亦逐渐恢复秩序，成德步兵开始将沙陀人挤压在有限的区域中，弓弩手则在外围投射，实施远距离清扫。
史敬奉看到身边中箭倒下的部下越来越多，心急如焚，大声嘶吼起来，号召部下分散寻找掩体，以躲避箭矢攻击。他自己卸下一块朽坏的门板，竖在身前，当做盾牌使用。所率十人队将他围起来，相互保护，抵御成德步兵的压迫。
几乎只有两个人能够独力维持阵地。
戊地那卢的铁锤仍然令成德人闻风丧胆。在连续组织小队反攻无效之后，成德人被迫针对他单独建立防御阵地。
当戊地那卢前突至十字街口时，成德守军将领在那里安排了数十名长盾兵，将长盾一字排开，完全封闭了道路。每一座长盾后面，都有三名以上士兵全力顶住。而长盾兵身后，长矛兵抽冷子用长矛向前捅刺。长矛兵身后，弓弩手依托高点发射冷箭。
戊地那卢身穿铁甲，冷箭多数对他无效，但面对如此立体的防御阵型，他也很难继续突进。
岳穆清的剑快得像一团雾，无论是箭矢还是刀枪，都很难突破那团冷雾，但冷雾席卷之处，往往要留下一地尸体。
他的移动速度实在太快，成德人没法构建高密度的防御阵型来围困他，只能调集一队人马挡在他的正面，试图消耗他的突进速度，然后慢慢将他包裹起来。
两个尖兵的突击阻滞了成德人的反攻，史敬奉得以腾出精力，悄悄爬上一座高墙，观察战场的形势。他很快得出结论，向周围士兵迅速下达命令，并朝着岳穆清大声高喊：“狡兔！狡兔！”
这是两人事先约定的暗号，“狡兔三窟”，意味着敌人留有后手，并未将所有作战资源投放进来。史敬奉部队的任务是尽可能吸引守军，当他喊出“狡兔”时，意味着他希望岳穆清做得更多。
岳穆清猛然向前突进，杀伤了三名敌人后才退回。对方被他威势所慑，不敢立刻反攻，这为他留出一点思考的余裕。
在硕大的战场之中，一把剑所能做的事，实在太少了。岳穆清有些无奈地想。
多年以来，他的剑术确乎突飞猛进，更不要说还有百川神功对内功的巨大助力。下山之后的数次实战表明，除非遇上苏家四雅客、陆家岁寒三友这等级别的高手，寻常江湖人士，哪怕是三五个人围攻自己，他也浑然无惧。
但问题是，如果前面有五十个人呢？
上次自觉渺小软弱之时，还是在劈竹手石瑜亮的青竹杖下。眼前这些士兵决没有石瑜亮的身手，但要将眼前敌人全部打倒，别说自己要累死，手里这把剑恐怕也砍钝了。
而这支队伍的身后，还有……
岳穆清抬头瞭望，只觉敌方步兵阵列密密匝匝，不远处旌旗飘扬，较大的玄色军旗写有“成德”字样，较小的旗帜则写着一个“黄”字。“黄”字旗帜下，一群骑兵正簇拥着一名全副披挂的将军，那将军端坐马背，正伸手指点。
黄……黄端？
岳穆清整理了一下思绪。此前的谍报说得分明，镇守洄湟镇的并非王承宗亲军，而是一支牙外军，首脑只是一名姓潘的别将。但这支牙外军隶属于成德步军都虞候黄端管辖，而黄端是王承宗手下武将“八大金刚”中的一员，通常都在恒州城内，偶尔才外出视事。
然而今天，他竟然来到了洄湟镇，还是在离前线如此之近的地方！
如果能够杀伤黄端，那么对洄湟镇守军的士气，必然是致命的打击！
岳穆清目测了一下黄端和自己的距离，大约不过百步而已。只是这百步之间，封堵着密密麻麻的步兵。弹丸之地，犹天涯两隔。
对面的队正见岳穆清止步不攻，以为他锐气已失，立刻连声呼喝，命令士卒围困过来。
岳穆清见一支长矛当先搠来，心里一动，忽然疾使一招“画地为牢”，将长矛圈在剑网之中。对方力怯，又忌惮他的神奇剑法，竟然不敢回夺，撒手便向后退。
便在这时，岳穆清左手夺过长矛，倒转矛尖，在手中轻轻一掂。
对面步兵阵以为他嫌剑的攻击范围太短，因而夺去长矛，欲以之再行扫荡，心下忌惮，不由地纷纷竖起短盾防身。
哪知岳穆清右手稍作调整，握在长矛中后位置，深吸一口气，内劲自足经腰至臂一路贯通，踏上两步，竟将长矛向前掷了出去！
黄端与他相距百步之遥，在这个位置上，没练过“长虹贯日”的岳穆清不可能将剑掷到，准头更加欠奉。但长矛构造与剑不同，可以握持在重心附近，飞行时阻力也更小，岳穆清这一矛运足了真力，那长矛“呜呜”作响，越过步兵阵上方，直扑黄端而去。
黄端确实是昨日心血来潮，突然来到洄湟镇的。不知为何，他总觉得河东人心怀鬼胎，可能会对洄湟镇动手，于是向王承宗报告之后，率亲兵来到洄湟镇，指挥守军加固防御。但他怎么也没想到，自己的预感竟然准到这种程度，仅仅隔了一夜，河东军就发动了对洄湟镇的奇袭。
不得不说，黄端的临时整顿还是有用的。守军虽然在最初的一刻钟被沙陀人打得晕头转向，但马上就组织起了有效的防守和反击。黄端听到军情报告，说发动突袭的敌人肯定不到千人，他虽然觉得有些奇怪，但随着战局越来越趋向于稳定，他也慢慢放下心来，并亲临前线指挥。
岳穆清以一人敌一队，颇令守军头疼，黄端也觉惊奇，想亲眼看看如此骁勇的敌人。却没想到，这敌人竟然在百步之外，向自己投射出一支长矛！
这长矛去势如电，竟然还准得出奇，所有人都不及援救。黄端欲要策马逃遁却也来不及，立时拔出腰间短刀去格挡。
按理这长矛飞出百步，已是强弩之末，这黄端是员猛将，膂力也颇是了得，当能轻易格落。哪知那长矛被岳穆清以强大真气聚力扔出，他一格之下，短刀竟被震开，长矛却只微微一偏，仍然扎入了他的右胸！
眼见黄端落马，战场上“哄”的一声，惊惶呼叫之声此起彼伏。
便在此时，洄湟镇西方响起了嘹亮的号角声，马匹嘶鸣与奔驰之声，沙陀人狂呼怒号的怪叫之声，隐隐传入耳中。
朱邪执宜杀来了！