武元衡整理了一下思绪，缓缓道来：“要说四方盟的由来，还须从安史之乱说起。天宝十四年（注：即公元755年），安贼禄山自范阳起兵，挟众二十万，掠我河山。”
“可叹我大唐承平已久，人疏于战，是故安贼兵锋指处，州县破碎，百姓哭号，玄肃二宗束手，东西二都沦陷，山河残缺，不堪卒睹。”
“幸赖天佑我朝，乃使汾阳王特受简拔，统军朔方。其后力挽狂澜，收复两京，安、史败死，自不必言。”
“首脑既然伏诛，余党群贼无首，遂请归降。此乱历时八年，令国库耗竭，兵困民乏，肃宗只得赦安史旧将之罪，令其分治河北诸地。”
“浩劫固然就此平息，但伪燕势力根植故城，仍是尾大不掉。其后，连淄青、宣武、淮西、山南东道等地亦生骄横之心，皆不纳贡赋，自署官兵，名曰藩臣，实非王臣。”
“大历五年（注：即公元770年），汾阳王以制藩三议密奏代宗，一曰调动藩将，或擢拔入朝，或平调他镇，令其兵将分离；二曰密设监视，探察地方，防患于未然；三曰分而治之，拉拢离间，择其一二以重兵克复，震慑其余。”
“代宗见奏，深以为然，立刻依计而行。”
“不料节度使调令一出，诸镇纷纷上书，或言年老体衰，或言百姓挽留，均乞留任，竟无一镇听从敕令。”
“此中以魏博节度使田承嗣最为嚣张，竟上书称‘某若去职，十万甲兵无人节制，恐生变乱’，吓阻威胁之意溢于言表。”
“代宗忿怒，汾阳王遂以古稀之高龄，请领兵出征，讨平魏博一镇。”
“代宗本已应允，不料朝中百官听闻，纷纷劝谏，道安史一乱八年，中原赤地千里，如今国家创痛稍复，倘轻动刀兵，必荼毒百姓，毁伤国本。”
“更有无德小人，明暗诽谤，言汾阳王位高权重至此，却不安养天年，动辄论以军事，所图非凡云云。”
“代宗虽未轻信，但所谓三人成虎，心中终究有了疑虑，加之此时汾阳王年事已高，倘出什么差池，皇帝心中不忍，故而分治讨伐的计谋，也不用了。”
“如此一来，三策之中，只余其一。于是肃宗密令汾阳王广召豪杰，共谋大事。”
“当年冬，少林俗家弟子陆归林于冀州建陆家堡，以广收门徒、切磋武艺之名，招徕天下豪杰；次年春，‘荆楚奇侠’苏正方又于襄州建苏家庄。外人不知此二人是汾阳王少时挚友，只知其是绿林豪杰，因此诸镇不加猜忌。”
“大历六年（注：即公元771年）秋，汾阳王于京畿密会武林群豪，激励众人道：‘昔年汉高祖尝击筑高唱大风歌，曰‘大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方？’以抒求贤若渴之情。而今我大唐得众位猛士镇守四方，何其幸哉！’”
“遂歃血会盟，以‘四方’为名，汾阳王任盟主，又将盟下十二路豪杰划为五部，设上都、中都、镇北、镇南、镇东五部监察使。因诸节度使在朝中均有眼线，故而密情谍报不入六部，仅报盟主，遂使诸地情势，直达天听。”
武元衡到底是进士出身，口舌便给，易飞廉听得津津有味，这时忍不住拍手赞道：“着啊，汾阳王内掌千军万马，外控武林群豪，当真是一代雄杰！北陆、南苏与郭老令公有此渊源，无怪乎仅仅建府立派三十余年，便能广纳天下英雄，跻身于江湖第一流门派。难怪，难怪！”
他慨叹一阵，想起一事，又问：“既然四方盟早已结成，朝廷对各大强藩之异动应当了如指掌，为何却仍在建中、兴元年间，惹出‘四帝二王之乱’的滔天大祸？”
“此事，四侠且听我慢慢道来。”烛火的微光在武元衡的眼中跳动，映照着悠远的过往。
“建中二年，汾阳王薨殁。弥留之际，向今上举荐下一任四方盟盟主，竟是已被贬为抚州刺史的颜真卿颜鲁公。”
“颜鲁公历经四朝，声望卓著，天宝乱时，曾为河北抗暴军之领袖，被安贼视为眼中钉、肉中刺，着实智勇双全。只是颜鲁公为官耿介，屡屡强项顶撞先皇与圣上，故而宦海沉浮，此时只是区区一个四品刺史。”
“圣上闻言，大不为然，初虽准奏，但待汾阳王仙去之后，却令推思堂执符使白志贞继任盟主。”
“这白志贞善迎上意，故得重任，但其人飞扬跋扈，刚愎自用，于是镇北监察使陆归林、镇南监察使苏正方与镇东监察使、贵派故掌门程陌松均拒绝受其辖制，联手遥尊颜鲁公为盟主，盟中大事实由三部监察使共决。此时四方盟盟约犹在，只是朝野之间已不通声气。”
“也便是在当年，成德节度使李宝臣死，其子李惟岳请为留后（注：“节度使留后”的简称，即候补节度使），圣上不许，引发兵事。”
“当时镇北陆家已探查到成德军之异象，但情报不能传入中央，遂令朝廷失了先机。”
“此后山南东道梁崇义、卢龙朱滔、魏博田悦、淄青李纳、淮西李希烈等先后叛乱，更有太尉朱泚领泾原兵攻入长安，圣上避贼势于奉天，又遭围困一月有余。”
“贼兵南北相望，东西呼应，其势难平。圣上只得贬斥白志贞，召西平王赴京勤王，拜为神策行营节度使，执掌推思堂。其时颜鲁公又恰捐躯于淮西，于是四方盟三使与推思堂重建关联，尊西平王为盟主。”
“西平王用兵有方，又得四方盟相助，屡建奇功，终于击溃长安叛军，迎圣还朝。加上兴元元年圣上下罪己诏，安抚河朔诸镇，于是诸叛镇纷纷取消王号，归顺中央。这一场弥天大祸，便就此平息下来。”
易飞廉点头道：“这场战乱，家师也曾多次提及。当时四方盟中豪杰，于战事助益颇多。”
“当年山南东道梁崇义举起叛旗不久，苏家老庄主便率众奇袭蛮水，配合官军作战，使梁氏叛乱最先被敉平。而陆家堡则楔在成德、魏博两大节镇之间，暗中递出要紧军情，挫败了贼人偷袭东都洛阳的阴谋。”
“敝派偏居东南，远离战场，但也参与了围剿李希烈之战，更是广遣门徒，在各路豪杰之间来回穿梭，居间调度，以使各方互通有无，进退如一。”
武元衡微微颔首以示赞同，随即却又感叹道：“其实此战之后，诸镇虽然暂且归顺，但天下之势，犹然未改。”
“河朔诸镇——成德王氏、魏博田氏、卢龙朱氏，再加上淄青李氏，均是父子相袭、各霸一方，朝廷针插不进、水泼不进。”
“淮西叛贼李希烈授首之后，淮西六州一度归附朝廷，但不料其兵马使吴少诚旋即夺位复叛，兼且侵扰四邻，朝廷数度讨伐而无法根除，终究只好放任自流。”
“不瞒四侠说，武某此次东来，原本是想悄悄穿过淮西地界，看看此处山川地势，以及吴氏驻军情形。然而那吴少诚不知从何得知武某行踪，竟率亲兵前来劫我，一路追入霍邱县。”
“若非武某早做提防，将豹符隐于车底暗格之中，又与随从分路而行，使吴氏以为豹符早被转移，此番武某便要误圣上大事了！”说到此处，武元衡以手抚胸，心有余悸。
易飞廉见他提及豹符，又问：“家师曾经言道，神策军推思堂向为四方盟之中枢，而推思堂执符使手执豹符，为推思堂之领袖。李晟将军封西平王之后，兵权移交他人，但这豹符却在继任者手中离奇失窃。而后，推思堂便遭裁撤，四方盟亦就此衰落。可现如今，这豹符怎又会在武兄手中？”
武元衡长叹一声，闭目不言。
易飞廉醒悟道：“想必此事为内廷不传之秘，武兄不便明言，那也罢了。天色已晚，武兄又大伤初愈，还请早些回去歇息。”
“不妨。”武元衡忽然睁开眼睛，郑重地道，“话既已说到此处，今日正是要对四侠交代个明白。”
只见他站起身来，面朝西北，肃容拱手道：“昔年授意盗去此符之人，今朝令此符重见天日之人，其实乃同一人。他不是别人，正是当今圣上！”
“什么？！”仿佛一声惊雷在易飞廉的头顶炸响，“这，这却是为何？”
武元衡叹了口气，站起身来，在屋内缓缓踱步：“此事确实难以索解，若非武某听圣上亲口道来，亦必难以相信。”
“圣上驭国之策，几番反复，其实皆有因由。”
“想今上天宝元年诞于大内之时，我朝国力鼎盛，是故锦衣玉食，养尊处优，此守成天子之气象也。”
“不意其总角之时，胡尘北起，惊涛骇浪，乾坤倒转。天宝一乱八年，陛下以弱冠之身，历经劫难，强藩之创，铭刻于心。”
“是故建中二年，李逆惟岳稍露反叛之意，龙颜即怒，奋起天威，欲诛此獠。”
“然而今上一心振奋，未能全瞻此局。”
“昔年汾阳王第三策虽露兵锋，亦有怀柔之意，仅求分而治之，各个击破。”
“而今上春秋鼎盛之时，但求速成，于诸藩赏赐颇吝，又不假辞色，遂使半壁河山，烽火尽燃，一乱二年，兵戈不息，期间败多胜少，乃至东都危殆，遂令图强之心，渐变忧惧。”
“至建中四年，泾原兵变，朱贼破长安，今上出避，又困于奉天。其时夙夜惊怖，难以自持。”
“后虽得西平王率兵救驾，克复长安，但上威服天下之心，已化乌有。”
“再加之，奉天受难之时，随侍在旁的乃是窦文场、霍仙鸣这群宦官，而威逼圣上的却是朱泚、李怀光这些武将。”
“因此，西平王显赫之日，皇上虽授他文职王爵，却又将其军权分走，更授意皇宫内卫窃去豹符，为的便是防范身边悍将再次坐大。”
“不仅如此，皇上还在左右神策军大将军之上，另设左右护军中尉，皆以内侍充任，从此，拱卫京畿之雄兵，皆归于宦人之手。”
“但如此驱虎吞狼，可谓一祸方平，一祸又生。”
“这十数年来，内侍省权宦既得圣眷，又掌雄兵，权势熏天。”
“内廷稍有用度之求，宦人便巧立名目，大肆收刮，少数充入內帑，多数却被他们聚敛挥霍，朝中诸臣但有劝止，即被贬斥，于是纷纷噤若寒蝉。”
“再者，内侍掌兵，军纪废弛，战力衰弱，近年来，神策军内不能制强藩，外不能绝边患，圣上也心知肚明。”
“从前或许能忍则忍，但陛下年事已高，不能不顾虑百年之后，太子将要收拾一副怎样的摊子。”
说到这里，武元衡已踱到易飞廉榻边，双手按在先前放置豹符的几案之上，身体微微前倾，语调转向激昂。
“是故，陛下终于痛下决心，要启用一位骁勇宿将，来整顿神策军、重建推思堂。”
“此人正是当年西平王的继任者，当时陛下借失符之罪，将其贬为庶民，但内心对此人用兵之能，其实深信不疑。”
“听说此人眼下隐居于扬州城中，但为免宫中内侍干扰，不宜大张旗鼓地召他进京。圣上素知鄙人强项，绝不与权宦同流合污，因此才托付鄙人，以江淮诸道观风使的名义，一路缓缓而来，秘密寻到此人，宣他入京听调。”
武元衡一番话，将前因后果剖解得明明白白。易飞廉听罢，只觉惊心动魄、挢舌难下，半晌方问：“武兄说了半天，却不知这位名将是谁，有甚才干，以至于十余年过去，皇帝仍想请他出山？”
武元衡“啪”的一击几面，双目中灼灼生光：“此人罢官前最后一战，乃是在宁州佛堂原，以三千甲兵对垒吐蕃军三万，竟获全胜，斩获无算，威震朝野。此人不是他人，乃昔年的金吾大将军，姓高名崇文的便是！”